「糖尿病でも甘いものを楽しみたい…」そんな悩みを抱えていませんか？実は、自然な甘さが特徴の「てんさい糖」が、その希望を叶えるかもしれません。甜菜（てんさい）という野菜から作られるこの砂糖は、血糖値への影響が穏やかだと言われています。この記事では、てんさい糖が糖尿病の方にも比較的安心と言われる理由や、賢い選び方を徹底解説。甘さを我慢せずに、健康的な食生活を送りましょう。
てんさい糖とは？原料と製造工程
てんさい糖は、砂糖大根とも呼ばれる甜菜（てんさい）を原料とする、自然な甘さが特徴の砂糖です。甜菜は英語でシュガービートと言い、ロシア料理のボルシチに使われるビーツと同じ、ヒユ科アカザ亜科の植物です。原産地はヨーロッパで、現在もヨーロッパ各地で栽培されていますが、日本では北海道でのみ栽培されている貴重な作物です。見た目は大根に似ていますが、アブラナ科の大根とは全く異なる種類の植物です。
甜菜は、太陽の光を浴びて光合成を行い、根の部分に糖分を蓄えます。てんさい糖は、この根を細かくスライスし、温水に浸して糖分を抽出します。その後、石灰などで不要な成分を取り除き、煮詰めて結晶化させます。甜菜から作られる砂糖には、精製度の高いグラニュー糖や上白糖なども存在しますが、一般的に「てんさい糖」として販売されているのは、甜菜由来の蜜をほどよく残した「てんさい含蜜糖」です。
てんさい糖の成分：上白糖との比較
では、てんさい糖は一般的な上白糖と比べて、どのような違いがあるのでしょうか？カロリー自体はほぼ同じですが、てんさい糖には、天然のオリゴ糖や、カリウムやカルシウムなどのミネラルが含まれている点が特徴です。ただし、ミネラルの含有量は、甜菜が育った土壌の質や気候条件によって変動する場合があります。
てんさい糖の色の秘密：製造工程と糖蜜
てんさい糖の最大の特徴と言えるのが、独特の茶色い色合いです。「カラメル色素で着色しているの？」「焦げ付いているのでは？」と疑問に思う方もいるかもしれませんが、この色は甜菜に含まれる糖蜜の色そのものです。グラニュー糖のように糖蜜を完全に分離する製法ではなく、糖蜜を残した状態で結晶化させるため、自然な茶色になります。この糖蜜が、「てんさい糖＝茶色」というイメージを形作っていると言えるでしょう。
他の砂糖との違い：種類と特徴
てんさい糖を選ぶ際に気になるのは、他の砂糖との違いではないでしょうか。砂糖は、原料となる作物や製造方法によって多種多様な種類が存在し、大きく「糖蜜を分離しない砂糖」と「糖蜜を分離する砂糖」の2つに分類することができます。
含蜜糖とは
含蜜糖は、砂糖の製造過程において、糖液からショ糖を結晶化させる際に、糖蜜を分離せずにそのまま乾燥させた砂糖です。そのため、原料そのものが持つ多様な成分が残されています。
分蜜糖とは
分蜜糖は、糖液からショ糖の結晶を抽出し、糖蜜を分離して製造される砂糖です。サトウキビや甜菜を原料としていても、最終製品はほぼ同様の性質となります。
てんさい糖の特筆すべき点：オリゴ糖の恩恵
てんさい糖の際立った特徴は、その穏やかな甘さ、深みのある風味、豊富なミネラル、そして何よりもオリゴ糖が含まれていることです。特にオリゴ糖の存在は、てんさい糖ならではの利点と言えるでしょう。オリゴ糖とは、ブドウ糖のような単糖が複数結合したものの総称であり、大豆やゴボウ、アスパラガスなどに多く含まれています。てんさい糖には、「ラフィノース」と「ケストース」という2種類のオリゴ糖が含まれており、これらは腸内のビフィズス菌をはじめとする善玉菌の栄養源となります。てんさい糖には、これらのオリゴ糖が5%以上も含まれているのです。
オリゴ糖の種類と含有量について
市販されているオリゴ糖シロップには、通常7.6%から12%程度のオリゴ糖が含まれています。この点を考慮すると、てんさい糖（粉末）には、その約半分程度のオリゴ糖が含まれていると考えられます。
てんさい糖が「体に優しい」とされる理由：オリゴ糖の力
てんさい糖が「体に優しい」と評価される背景には、ラフィノースやケストースといったオリゴ糖が持つ様々な健康効果への期待があります。ただし、勘違いしてはいけないのは、たくさん摂取すれば良いというものではなく、あくまでも他の砂糖と「置き換える」という視点が大切であるということです。
効果1：善玉菌をサポート
オリゴ糖は消化吸収されにくい性質を持ち、大腸まで到達します。てんさい糖に含まれるラフィノースは、特にビフィズス菌の格好の栄養源となり、大腸内の善玉菌であるビフィズス菌を増やし、大腸菌やウェルシュ菌のような悪玉菌の繁殖を抑え、腸内環境を良好に保つと考えられています。
効果2：お通じをスムーズに
ビフィズス菌が増加することで腸内環境が整い、便秘や下痢といった不快な症状の緩和が期待できます。便通が改善されると、新陳代謝が活性化され、美肌効果や口臭・腰痛の軽減など、様々なプラスの効果につながる可能性もあります。
効果3：体の防御力を高める
研究によると、ラフィノースはビフィズス菌を活性化させ、リンパ球や好中球といった免疫細胞の増加や機能向上を促進する可能性が示唆されています。ビフィズス菌には、免疫力向上だけでなく、抗がん作用やウイルス感染予防など、様々な効果に関する研究が進められています。
効果4：アトピー性皮膚炎の緩和
てんさい糖に含有されるラフィノースは、アトピー性皮膚炎の症状を和らげる効果が期待されています。アトピーの症状には、カンジダという真菌が関与していると考えられていますが、ラフィノースにはこのカンジダの活動を抑制する働きがあることが研究で示唆されています。
てんさい糖は糖尿病患者に適している？血糖値への影響
一部のウェブサイトでは、「血糖値が上がりにくい」「糖尿病に良い」といった情報が見受けられますが、信頼できる科学的根拠は確認されていません。確かに、てんさい糖に含まれるオリゴ糖は消化されにくく、小腸での吸収が緩やかなため、血糖値への影響は少ないと考えられます。しかし、オリゴ糖の含有量はわずか5％に過ぎません。主成分はショ糖であり、他の砂糖と大差ありません。したがって、糖尿病治療中の方や糖分摂取を制限している方が、「てんさい糖なら問題ない」と安易に判断することは避けるべきです。
GI値から見た血糖値への影響
てんさい糖が「血糖値の上昇を穏やかにする」と言われる理由の一つに、GI値（Glycemic Index）が挙げられます。GI値とは、食品摂取後の血糖値の上昇度合いを示す指標であり、糖質の吸収速度を反映します。GI値が低いほど、血糖値の上昇は緩やかになります。各種砂糖のGI値を比較すると、上白糖が109、グラニュー糖が110であるのに対し、てんさい糖は65と、他の砂糖よりも低い値を示しています。
糖尿病治療における糖質管理の重要性
血糖値を安定させるためには、日々の糖質摂取量を意識することが不可欠です。糖質は、ご飯やパンなどの炭水化物にも豊富に含まれており、例えば白米1杯（150g）には約55gの糖質が含まれています。糖質は身体活動のエネルギー源となりますが、過剰に摂取すると血中のグルコース濃度が上昇し、高血糖を引き起こす要因となります。高血糖状態が慢性的に続くと、身体のインスリンに対する感受性が低下し、糖尿病が悪化する可能性があります。そのため、糖尿病の食事療法においては、どの食品から糖質を摂取するかだけでなく、1日の総糖質摂取量を管理することが重要となります。てんさい糖も健康に良いというイメージだけで選ぶのではなく、糖質の一部として認識し、他の食品からの糖質摂取量とのバランスを考慮して摂取することが大切です。
てんさい糖は本当にヘルシー？知っておくべき事実
てんさい糖は天然由来だから血糖値の上昇が穏やかだと言われますが、これは必ずしも正しくありません。食品が血糖値に与える影響を評価する指標として、GI値（グリセミック指数）があります。これは、食品摂取後の血糖値の上昇速度と上昇幅を示すもので、糖尿病の方にとって重要な指標です。一般的に、GI値が55以下の食品が低GI食品として推奨されています。てんさい糖のGI値は約65で中GI食品に分類され、上白糖は約109～110で高GI食品です。どちらも糖尿病患者さんに推奨される低GI食品の基準を満たしていません。また、100gあたりのカロリーを見てみると、てんさい糖は約357kcal、上白糖は約384kcalと、大きな差は見られません。したがって、てんさい糖が他の甘味料よりも体に良いという主張は、科学的な根拠に乏しいと言えます。微量に含まれるミネラルやオリゴ糖も、糖尿病対策として期待できる効果は限定的です。糖尿病の方がてんさい糖を含む甘味料を摂取する際には、血糖値への影響を十分に考慮することが大切です。
糖尿病の方の甘味料の使い方：賢い調味料としての選択
甘味料を一度にたくさん摂取すると、血糖値が急上昇する可能性があります。そのため、料理に少しずつ使用するのがおすすめです。甘味を完全に排除すると、食事が味気なく感じられ、食事療法を続けるのが難しくなることもあります。調味料として少量ずつ取り入れ、味のバランスを保つことで、無理なく血糖管理を続けることができます。世界保健機関（WHO）は、甘味料の摂取に関するガイドラインを発表しており、遊離糖類（単糖類と二糖類）の摂取量を、1日の総エネルギー摂取量の10%未満にすることを強く推奨しています。一般的な砂糖やてんさい糖も、この遊離糖類に含まれます。例えば、1日に1600kcalを摂取する場合、砂糖などの摂取量は約40g、大さじ約2.6杯までが目安となります。てんさい糖も他の甘味料と同様に、少量ずつ調味料として食事に取り入れるのが良いでしょう。もちろん、摂取量については、かかりつけ医や管理栄養士とよく相談し、慎重に決めることが重要です。製品によって摂取上限が定められている場合もあるため、パッケージの表示をよく確認し、適切な量を守るようにしましょう。
砂糖は本当に体に悪い？知っておきたいリスク
「砂糖は体に良くない」という話を耳にしたことがある方も多いのではないでしょうか。「白砂糖は体に悪い」「黒砂糖も良くない」「てんさい糖も体に悪い」など、砂糖に関する情報は様々で、何を信じれば良いのか分からなくなることもあります。砂糖を過剰に摂取すると、肥満や虫歯の原因となる可能性があります。WHOが2015年に発表したガイドラインでは、糖類の過剰摂取が肥満や虫歯などの原因となると指摘し、1日の摂取量を総エネルギー摂取量の10%（できれば5%）未満に減らすことを推奨しています。さらに、糖の過剰摂取と心臓病や糖尿病との関連性、糖が中毒性を持つ可能性なども示唆されています。まだ明確に証明されてはいませんが、糖の過剰摂取とがんやアルツハイマー病、老化現象との関連についても研究が進められています。どんなものでも摂り過ぎは良くありませんが、糖分も例外ではありません。白砂糖、黒砂糖、てんさい糖など、どの種類の砂糖であっても、過剰な摂取は体に悪影響を及ぼす可能性があることを覚えておきましょう。
砂糖との賢い付き合い方
一方で、糖には脳内で「幸せホルモン」と呼ばれるセロトニンの分泌を促進する作用もあります。甘いものを食べて「おいしい」「幸せ」と感じるのは自然なことであり、完全に砂糖を断つ生活は難しいかもしれません。砂糖を摂取する際には、量を控えること、そして少しでも健康にプラスになるように工夫することで、上手に付き合っていくことができます。
結び
本記事では、てんさい糖について、その成分や製造過程、他の砂糖との違い、健康への影響、特に糖尿病との関連性について詳細に解説しました。てんさい糖は、他の砂糖と比較してオリゴ糖を含有する点が特徴ですが、過剰な摂取は健康に悪影響を及ぼす可能性があります。特に糖尿病をお持ちの方は、摂取量に注意し、医師や栄養士に相談しながら、バランスの取れた食生活を送ることが大切です。この記事が、皆様の健康的な食生活を送る上での参考になれば幸いです。
質問1：てんさい糖は健康に良いとされていますが、本当ですか？
回答：てんさい糖にはオリゴ糖が含まれており、腸内環境を改善する効果が期待できます。しかし、主な成分はショ糖であるため、摂取量には注意が必要です。他の砂糖と比べて、特に優れているというわけではありません。
質問2：糖尿病なのですが、てんさい糖を摂取しても問題ないでしょうか？
回答：糖尿病の方がてんさい糖を摂取する際には、血糖値の変動に注意が必要です。少量であれば調味料として使用できますが、摂取量に関しては、必ず医師や栄養士にご相談ください。
質問3：てんさい糖はどんな料理に活用できますか？
答え：てんさい糖は、お菓子作りから普段の料理まで幅広く使えます。その穏やかな甘みと独特の風味は、煮物やクッキー、ケーキといった焼き菓子など、様々な料理の味を引き立ててくれます。