干菓子は「乾菓子」とも表記され、日本の伝統的な和菓子を指します。その名前が示す通り、乾燥させた菓子で、水分は20%以下となっています。それゆえ、保管性に優れ、様々な機会で使われてきた菓子です。基本的には砂糖が主体となり、その手腕によって多様な形と風味に仕立て上げられています。

代表的なものとしては、落雁や金平糖、煎餅、八つ橋などが挙げられるでしょう。これらの菓子は特別な日や節句、四季を通じた行事に用意され、気候や季節の変化を味わうための一助となっています。

干菓子には、ただ味わうだけでなく、視覚的な楽しさも備わっています。季節の風景や自然の造形を盛り込んだ作品はまるでアートのように絶妙で、その制作には職人の技と時間が掛けられています。

食べると未だ鮮やかな色合いとともに、僅かな甘さと軽い舌触りが広がり、一日の疲れを吹き飛ばしてくれます。日常の中で小さな驚きと喜びを与えてくれる干菓子は、日本人の生活の中で特別な場を演出し、毎日を彩る一役を果たしています。

日本の干菓子の歴史が始まったのは、奈良時代から平安時代の頃です。最初に登場したのは、木の実を皮むきにし、蒸して乾燥させたもので、現代の甘い干菓子とは一線を画しています。それは、この時代、砂糖は極めて貴重で手に入りにくいものであったためです。

さらに言えば、干菓子は実際には「干菓子」とは呼ばれず、「寒具（ひがし）」と書かれていました。この表現は、寒食（かんしょく）の具を示していて、古代中国から伝わった風俗から生まれた呼び名です。

寒食とは、冬至の105日目から3日間だけ火の使用が制限され、冷たい食べ物を用意する風習を指していました。その際に食べられていたのが今でいう干菓子であったために、この名前がつけられました。

この後、和菓子の一種として発展すると側面も持っていた干菓子は、平安時代を迎え、その美しさと洗練された味わいが重視されるようになった。特に茶の湯と結びつき、その歴史と文化に深く影響を与え、日本美の象徴として認識されるようになりました。

現代でも、節句や祭り、お茶うけ、ギフトなどとして、欠かすことのできない干菓子。古くからの伝統的な製法を守りつつ、新たな価値へと進化を続けるその魅力は、長い歴史から生まれています。

原料として使われるのは、主にもち米です。それに加えて、砂糖や麦粉などの粉末材料も使用します。

具体的な原料の作り方は以下の通りです。

もち米を洗って蒸します。

蒸したもち米を干して乾燥させた後、道明子（みじん粉）に砕きます。

さらに細かい極みじん粉にしてから、焼いて砕きます（これを焼きみじん粉と呼びます）。

焼きみじん粉をさらに細かく砕いて「寒梅粉」とし、これが干菓子の原料として使用されます。

干菓子の作り方は、寒梅粉に水飴や食用の着色料などを混ぜ合わせることです。

干菓子の打ち物とは、みじん粉などの穀物の粉に砂糖などを加え、木型に詰めて固めて打ち出した和菓子です。美しい見た目から、祝い事や神社のお供え物として用いられることが多いです。八つ橋や落雁が代表的な打ち物に分類されます。

干菓子の掛け物とは、砂糖や砂糖みつなどをかけて作られる和菓子のことです。掛け菓子とも呼ばれ、おこしや砂糖漬け、芋けんぴなどがこれに分類されます。

干菓子の押し物とは、もち米にみじん粉や砂糖を加えて押し固めた和菓子です。打ち物と異なり、型に材料を入れて押し込んで固め、包丁で切り出す方法で作られます。水分量が打ち物よりも多いため、この成形方法が用いられます。

干菓子の焼き物とは、平鍋やオーブンで加工した米や小麦粉の生地を焼いて作られる和菓子です。サクサク、パリパリ、ホロホロとした食感が楽しめます。ボーロやあられ、煎餅がこれに分類されます。

干菓子の飴物とは、砂糖に水飴を加えて煮詰め、冷やして細工した和菓子のことです。金平糖や有平糖、千歳飴がこれに分類されます。

干菓子と落雁の違いは、製法や用途に特に大きな違いはありません。どちらも干菓子の一種であり、製法も焼き物や打ち物と同様です。茶の席で最初に出される代表的なお菓子として知られています。

「干菓子」は単なるお菓子ではなく、長年にわたり紡がれてきた日本の伝統と文化が込められた逸品です。甘さ、風味、独特の食感はまさに職人技の結晶。その美味しさは日本だけでなく世界に通じるものです。干菓子には日本人の感性が息づいており、その魅力を知れば知るほど深みのある世界が広がります。