さくらんぼ「ナポレオン」：山形が誇る、甘酸っぱく濃厚な味わい

山形県が誇るさくらんぼ「ナポレオン」。その名は、かの英雄ナポレオンに由来するとも言われています。明治初期にヨーロッパから渡来し、山形の地で育まれたこの品種は、大粒で豊潤な実が特徴。一口食べれば、甘みと酸味が絶妙に調和した濃厚な味わいが口いっぱいに広がります。果肉はしっかりとしており、生で味わうのはもちろん、ジャムやケーキなど加工品としてもその美味しさを存分に発揮します。今回は「ナポレオン」についてご紹介します。

ナポレオンはヨーロッパ生まれのさくらんぼで、日本には明治時代の初めにやってきました。特に山形県でたくさん育てられており、実がたくさんなり、粒が大きいのが特徴です。甘さと酸っぱさがほどよく混ざり合い、味が濃くておいしいです。果肉は硬めで、そのまま食べるだけでなく、ジャムなどの加工品にも使われています。

ナポレオンがいつ、どこで生まれたのかはっきりしていませんが、1800年代にフランスの皇帝、ナポレオン・ボナパルトが亡くなった後、その名前をもらったという話があります。日本には明治時代の初めに輸入されましたが、最初は日本の気候になじめず、育てるのが大変でした。しかし、少しずつ日本の環境に合うようになり、今では山形県を中心に栽培されています。

ナポレオンの味は、甘みと酸味がバランス良く、濃厚なのが特徴です。大きな果肉は食べごたえがあり、口に入れると果汁がじゅわっと広がります。一番おいしい時期は6月下旬から7月上旬で、佐藤錦よりも少し遅れて収穫されます。山形県では、人気の佐藤錦や紅秀峰を収穫するのと同じ時期に、ナポレオンも収穫されます。

ナポレオンは、日本で一番多く栽培されているさくらんぼ「佐藤錦」の受粉を手伝う、大切な役割を担っています。さくらんぼは自分の花粉だけでは実を結びにくい性質があるので、別の品種の花粉を受粉させる必要があります。ナポレオンは佐藤錦との相性がとても良く、安定した受粉を助け、佐藤錦がたくさん実るように貢献しています。以前は缶詰によく使われていましたが、今では佐藤錦の受粉樹としての価値が見直されています。しかし、ナポレオンの木が減ってきているため、佐藤錦の収穫量に影響が出るかもしれないという心配も出てきています。

明治時代初期、日本には数多くのさくらんぼ品種が持ち込まれましたが、その多くは品種改良の波にのまれ、姿を消しました。しかし、「ナポレオン」は例外的に、現代まで栽培が続けられています。その背景には、高級品種「佐藤錦」のルーツとしての優秀な遺伝子、そして優れた受粉樹としての価値があります。山形県の園芸試験場では、育種の基礎資料として当時の品種が大切に保管され、品種改良の貴重な資源となっています。

ナポレオンは、やはり生のまま味わうのが一番です。十分に熟した果実は、濃厚な甘み、心地よい歯ごたえ、そして溢れる果汁が特徴です。購入時には、果皮が鮮やかに色づき、ハリとツヤのあるものを選びましょう。食べる直前に冷蔵庫で軽く冷やすと、さらに美味しくいただけます。また、ナポレオンはジャムやコンポート、焼き菓子など、幅広い用途でその風味を発揮します。加工しても香りが損なわれにくいため、様々なアレンジに挑戦できます。

購入後のナポレオンを保存する際には、温度変化を最小限に抑えることが重要です。常温で購入した場合は常温で、冷蔵で購入した場合は冷蔵で保存するのが基本です。常温保存の場合は、風通しの良い冷暗所に置き、できるだけ早く消費しましょう。冷蔵保存の場合は、容器に移し替え、野菜室で保管します。ナポレオンは比較的日持ちの良い品種ですが、鮮度を保つためには早めに食べきるのが理想的です。いずれの場合も、2～3日を目安に食べきるようにしましょう。

ナポレオンをたくさん手に入れたなら、様々なアレンジレシピでその魅力を最大限に引き出しましょう。定番のジャムやコンポートは、手作りならではの贅沢な味わいが楽しめます。また、クラフティなどの焼き菓子に加えるのもおすすめです。ナポレオンの果肉が生地の甘さを引き立て、風味豊かなデザートに変身します。インターネットや料理本には、さくらんぼを使ったレシピが豊富に掲載されているので、ぜひ参考に、オリジナルのアレンジを楽しんでみてください。

近年、生で食されるナポレオンは減少傾向にありますが、加工用としてのニーズは根強く存在します。特に、缶詰向けのさくらんぼとして、大粒で安定した収穫量を誇るナポレオンは理想的な品種です。さらに、6次産業化の進展に伴い、ナポレオンを活用した新たな加工品開発も活発化しています。これらの加工品を通じてナポレオンの需要を喚起し、ひいては佐藤錦の豊作にも繋げることが期待されています。佐藤錦よりも1.5倍多く収穫できるナポレオンを使い、魅力的なさくらんぼ加工品を開発することができないか、現在、様々なアイデアが検討されています。ナポレオンに対する安定した需要と価格が維持されることで、佐藤錦の受粉効率が向上し、豊作を呼び込むという相乗効果も期待できるのです。

ナポレオンは、その歴史、独特の風味、そして佐藤錦との密接な関係を通して、日本のさくらんぼ栽培に大きく貢献してきた品種です。生食はもちろんのこと、加工品の原料や受粉樹としての役割も担い、多様な魅力を持っています。もしお店で見かけることがあれば、ぜひ手に取って、その美味しさを堪能してみてください。そして、山形県のさくらんぼ農家のたゆまぬ努力と、環境に配慮した栽培への真摯な取り組みを応援しましょう。

ナポレオンは、主にさくらんぼの主要産地である山形県の農産物直売所やJAが運営するオンラインストアなどで購入することができます。一部のスーパーマーケットやデパートなどでも取り扱っていることがありますが、季節や地域によっては入手が困難な場合もあります。

ナポレオンは、佐藤錦と比較すると、酸味がやや際立っており、それが甘みと調和して、深みのある味わいを生み出しています。一方、佐藤錦は、甘みが強く、酸味は穏やかであるため、どちらを好むかは人それぞれかもしれません。

ナポレオンは、冷蔵庫で冷やしてからそのまま食べるのが、最もシンプルでおすすめの食べ方です。その他、ジャムやコンポートに加工したり、お菓子作りの材料として活用したりと、様々な楽しみ方があります。種を取り除く際には、さくらんぼ専用の種取り器を使用すると、手軽に作業できます。