黄茶とは
黄色い茶葉が広がるお茶がテーブルの上を彩り、独特の甘い香りが部屋に広がり、口に含むとその風味が広がります。今回、私たちが注目するのは、緑茶や紅茶、白茶、黒茶などと並び、中国の伝統的な6大茶の一つである「黄茶」です。なぜ同じ茶葉から生まれるというのに、これほどまでに異なる香りと風味が生まれるのでしょうか。それは製茶工程と酵素の働きによるものです。ここでは、その神秘的な黄茶について紐解いていきます。
黄茶とは
黄茶の特徴
黄茶の外観は緑茶に近いですが、「悶黄」という工程により緑茶とは異なる仕上がりになります。悶黄とは、茶葉を発酵させる過程で一時的に蒸らすような工程で、これにより茶葉が自然に黄色みを帯び、独特のまろやかさが加わります。発酵の程度で分類すると、緑茶（不発酵）と黒茶（後発酵）の中間に位置する弱発酵茶として分類されます。
黄茶の歴史
黄茶は古くから存在しますが、現代の「黄茶」という概念は比較的新しく、1980年代に確立された六大茶分類に基づくものです。
唐代には、自然と茶葉が黄色を帯びるお茶が「黄茶」と呼ばれることがありました。また、清代には、緑茶を捻ったりひねったりする加工の過程で茶葉が黄色く変化したものも黄茶と呼ばれました。そのため、昔の「黄茶」と現在の分類における黄茶は必ずしも一致するわけではありません。
黄茶の産地
黄茶は主に中国の湖南省、四川省、安徽省、浙江省などで生産されています。製造方法が比較的シンプルで、手作業が多くを占めるため、山奥の茶畑で生産されるイメージが強いお茶です。
黄茶の効果・効能
黄茶は緑茶の効能を受け継ぎつつ、緑茶よりも胃や脾臓に優しいとされています。そのため、緑茶が苦手な人でも飲みやすいお茶です。
主な効能は以下の通りです。
消化促進：消化不良を改善し、胃腸をサポートします。
ダイエット：代謝を促進し、脂肪燃焼をサポートします。
食道の保護：穏やかな成分が食道を守り、負担を軽減します。
これらの特性から、黄茶は健康志向の方や緑茶が合わない方におすすめのお茶です。
まとめ
黄茶は一見すると他の茶葉と変わらないかもしれませんが、ユニークな製茶工程がその特異な風味を生み出します。その酵素の働きにより、独自の甘みと香りを引き出すのです。これらの特性は、紅茶や緑茶といった他の茶種にはない、黄茶ならではの魅力と言えるでしょう。