柑橘類とは、ミカン科に属する植物のうち、ミカン属、キンカン属、カラタチ属などに分類される果物の総称です。一般的に「柑（みかん）」と「橘（たちばな）」を語源とし、見た目の黄色～橙色、そして爽やかな甘酸っぱさが特徴です。代表的な種類には、温州みかんやオレンジ、グレープフルーツ、レモンなどがあり、日本の家庭でもよく親しまれています。原産地はアジアの温暖地域で、特にインド北東部のアッサム地方が起源とされます。日本では古来より「タチバナ」が鑑賞用として親しまれ、神話や古文書にも登場しています。柑橘類は味や香り、色合いなどに共通点がありながらも、品種ごとに個性豊かな魅力を持っています。

柑橘類のうち、私たちが日常的に食べている多くの品種は「ミカン属」に分類されます。ミカン属の中にはさまざまなグループがあり、それぞれに多くの品種が存在しています。例えば、みかん類には温州みかんやポンカン、マンダリンオレンジなどがあります。オレンジ類ではネーブルオレンジやバレンシアオレンジ、ブラッドオレンジが有名です。タンゴール類では清見やせとか、不知火（デコポン）が代表的で、グレープフルーツ類やブンタン類、香酸柑橘類（レモン、ゆず、カボスなど）も含まれます。国内には地域独自のブランド品種も多く、例えば温州みかんだけでも80種以上のバリエーションがあります。なかでも生産量が最も多いのは温州みかんで、2018年の収穫量は約77万トンと圧倒的です。

柑橘類の中でも特に流通量が多く、人気の高い5種類についてご紹介します。

1. 温州みかんは、日本の冬に欠かせない果物。皮がむきやすく、甘味と酸味のバランスが良く、誰にでも親しまれる味わいです。品種には宮川早生や青島温州などがあります。

2. 不知火（しらぬい）は、デコポンの名で広く知られ、頭が膨らんだユニークな見た目が特徴です。手で簡単にむけて果汁たっぷり、甘味が際立つ味が人気です。

3. 八朔（はっさく）はやや苦味のある大ぶりな柑橘で、皮が厚くてむきにくいものの、独特のさっぱり感があります。

4. 夏みかんは春から初夏にかけて流通する果実で、酸味が強く、主に果肉部分を食べるのが一般的です。

5. 伊予柑は愛媛県を代表する品種で、丸く少し大きめの見た目と、ほどよい酸味のあるさわやかな味わいが特長です。

柑橘類は果肉だけでなく、外皮にも多くの栄養が含まれています。特にビタミンCやポリフェノールの一種であるヘスペリジンなどは、果肉よりも皮や袋（じょうのう）に多く含まれており、抗酸化作用や健康効果が注目されています。そのため、外皮も上手に活用したいところ。例えば、マーマレードやピール（砂糖漬け）、皮を乾燥させてハーブティーに加えるなど、さまざまな活用方法があります。農薬が気になる場合は、国産の無農薬柑橘やワックス不使用のものを選ぶと安心です。栄養も風味も豊かな柑橘類の皮を捨ててしまうのはもったいないので、ぜひ一工夫して美味しくいただきましょう。

柑橘類は、私たちの生活に身近な果物のひとつでありながら、その種類は非常に豊富で、味や香りにも個性があります。代表的な温州みかんをはじめ、グレープフルーツやレモン、伊予柑など、それぞれに旬や特徴があるため、食べたい時期や料理に合わせて選ぶのがおすすめです。また、果肉だけでなく皮や袋にも栄養が詰まっているため、無駄なく使い切る工夫をすれば、美味しさだけでなく健康面でも役立ちます。日々の食卓に、ぜひいろいろな柑橘類を取り入れてみてはいかがでしょうか？