タピオカは、近年そのモチモチとした食感と多様な味わいで多くの人々を魅了しています。多くのカフェやティーショップで見られるタピオカドリンクは、時を超えて人気を保ち続けていますが、その原材料について知っている人は少ないかもしれません。実は、タピオカはキャッサバという根菜から作られる美容と健康を意識した成分が含まれた独特の食品です。この記事では、タピオカの原材料とそこに秘められた魅力について詳しく探ります。
タピオカはどのような食材ですか？
タピオカはキャッサバの根から作られるデンプンで、菓子作りや料理に幅広く利用されるほか、工業用として紙の強化や接着剤にも使われています。ここ数年で飲み物やデザートとしての人気が高まったタピオカは、「タピオカパール」として知られ、タピオカデンプンを丸い形に加工したものです。
タピオカの材料
タピオカの主な成分は、キャッサバというトウダイグサ科の植物の根から得られます。このキャッサバは、特定の国々や民族で基本的な食材として用いられ、煮込み料理やパンの代わりとしてデンプンに加工されることが一般的です。ただし、生の状態ではシアン化合物という有毒な物質が含まれているため、そのまま食べることはできません。有毒部分である皮や芯を取り除き、水にさらすか加熱、あるいは発酵させることで安全に食べられるようにします。キャッサバは主に二種類に分けられ、苦味種はデンプン製品の加工用に、甘味種は通常の食材として使われます。見た目はさつま芋と長芋を合わせたようで、硬い外皮に覆われています。キャッサバから抽出したデンプンに水を加え加熱して糊状にし、それを球に加工したものがタピオカパールです。元の色は白いですが、最近ではカラメルやブラウンシュガー、着色料で色付けされたものがスイーツなどに利用され人気を集めています。
タピオカの起源と進化
江戸末期の蘭学者、高野長英が訳した薬学書では、タピオカが「答必膃加」と表記されていました。戦後の食糧不足の時期、日本でもキャッサバが主食として栽培されていたことがあります。現在では国内生産もされていますが、根菜としての食用は稀で、主に菓子の原材料や料理のとろみをつけるデンプン粉として加工され、工業用途でも利用されています。日本でタピオカは1990年代に第1次ブームを迎え、この時期にはココナッツミルクに小さな白いタピオカ粒を混ぜた「タピオカココナッツミルク」が人気を博しました。最近流行している「タピオカミルクティー」は、台湾で生まれたもので、大粒の黒いタピオカがミルクティーに入れられ、台湾の喫茶店オーナーが若年層に普段からお茶を楽しんでもらいたいとの思いで考案されたと言います。
異なる種類のタピオカ
タピオカの元々の色は白ですが、タピオカミルクティーに用いられるものは黒や茶色に染色されています。最近では、色鮮やかにカラフルな種類も販売されています。また、粒のサイズも多様で、目的に応じて選べます。市販のものは主に乾燥タピオカと生タピオカの2種類に分類されます。・乾燥タピオカこれは球状に形作られ乾燥させたタピオカパールで、調理する際は一度茹でて戻します。茹で時間は商品によって異なり、乾燥状態では長期保存が可能です。・生タピオカこちらは乾燥されていないタピオカパールで、シロップ漬けや、調理後に急速冷凍されたものもあります。シロップ漬けのものはそのまま食べることができ、冷凍タピオカは短時間茹でてから使用します。
タピオカの栄養成分について
キャッサバを原料に作られるタピオカには、ビタミンCや食物繊維があるものの、加工過程で失われます。出来上がったタピオカは主にデンプンで構成されており、タンパク質や脂質の含有量は極めて低いです。また、微量のカリウムやカルシウムが含まれていますが、ビタミン類はほとんど存在しません。
炭水化物
糖質は、主にエネルギー源として役立つ重要な栄養素で、タンパク質や脂質と並ぶ3大栄養素の一つです。タピオカに含まれるデンプンも、この糖質に分類されます。糖質は他の栄養素に比べて分解や吸収が早いため、即座にエネルギーを補給したい時に適しています。しかし、エネルギーとして使われなかった糖質は中性脂肪となり体に蓄えられます。過剰に摂取すると肥満や生活習慣病を招くリスクがありますが、逆に不足するとエネルギー供給が滞り、疲労や判断力の低下といった症状が現れる可能性があります。さらに、極端な糖質制限は体内のタンパク質をエネルギーとして消費し、筋肉量の減少を引き起こす恐れがあります。