人間には、昔から甘いものを求める本能が備わっていました。かつて、糖分が豊富な果物や蜂蜜を発見すると、貴重なエネルギー源として食べる習性がついたのです。現代人もこの本能的欲求を引き継いでおり、満腹感があっても美味しいデザートを前にすると心を奪われてしまうのは無理からぬことかもしれません。

デザートの甘味、とりわけ砂糖の味わいは、脳内の報酬系を刺激し、快感をもたらします。つまり、別腹という現象の背景には、身体が内在する原始的な欲求と、それに伴う脳内の化学的反応があるのです。しかし、糖分の摂りすぎは健康を損ないかねません。適度な量に心がけ、上手に別腹の満足感を味わうことが大切でしょう。

生命を維持するための食欲は、脳の複雑な仕組みによって制御されています。視床下部には、空腹を促す「NPYニューロン」と満腹感を与える「POMCニューロン」があり、これらが拮抗しながら食欲のスイッチを入れ替えています。NPYニューロンは血糖値の低下や消化管からの空腹シグナルで活性化し、食欲を促進させます。一方、POMCニューロンは食後にレプチンやインスリンなどのホルモンの働きで活性化し、食欲を抑制します。さらに、脳の報酬系である側坐核も関与しており、おいしい食べ物を目にすると活性化して快感が生じ、食欲が増進されます。このように、生命維持のための本能的欲求と快楽追求の欲求が複雑に作用し合い、食欲が生み出されているのです。

食べ物の魅力は、私たちの脳に深く関わっています。満腹感があっても、おいしそうな食べ物を目にすると、脳内の報酬システムが刺激され、食欲が掻き立てられます。この現象は「別腹」と呼ばれています。

別腹は、視覚や嗅覚からの刺激によって引き起こされます。美味しそうな香りや魅力的な食べ物の映像は、脳内の報酬システムを活性化させ、食欲を誘発するのです。一方で、満腹感は胃からの信号により認識されるため、空腹感と満腹感は別々の仕組みで制御されています。このずれが、別腹を生み出す要因となっています。

別腹の背景には、消化を促進するホルモン「オレキシン」の働きも関係しています。おいしい食べ物の情報を受けると、脳はオレキシンを分泌します。オレキシンは胃を広げ、既に胃にある食べ物を小腸へ送り出すことで、新たな食べ物を受け入れる準備をするのです。

健康的な食生活のためには、この別腹の正体を理解し、適度な自制心を働かせることが重要です。美味しい食べ物を楽しみつつ、適量を心がける賢明な対処が求められます。

まずは、家や職場から高カロリー食品を排除しましょう。カップ麺や菓子パンなどの常備品はすべて処分し、冷蔵庫からも脂っこい惣菜を撤去。さらに、お菓子を目につきやすい場所に置かないことが賢明です。

買い物時も、出来るだけ誘惑の対象から離れるよう心がけましょう。惣菜売り場やお菓子コーナーは通り過ぎるだけで我慢が試される場所です。そういった魅惑の場所を避け、リストに従って必要最低限の物しか購入しないよう徹底しましょう。

食べ過ぎへの抑止力は、空腹感にもあります。満腹時よりも空腹時の方が欲求に流されがちなので、こまめな間食で満腹状態を維持するのがポイントです。

食生活の改善は一朝一夕にはかなわず、地道な努力が肝心です。しかし、環境を整えることで、より無理なく実践できるはずです。まずは自分に合った方法を見つけ、健康志向への第一歩を踏み出しましょう。