パイナップルは、南アメリカを原産とする熱帯性の果物で、果皮は硬く、トゲのある特徴的な見た目をしています。中には鮮やかな黄色の果肉が詰まっており、濃厚な甘さと酸味がバランスよく調和しています。「パインアップル」という名称は、松ぼっくり（pine）とリンゴ（apple）に似ていることから由来しており、現在では略して「パイナップル」と呼ばれるのが一般的です。

また、生のパイナップルには「ブロメリン」という酵素が含まれており、肉のたんぱく質を分解する働きがあります。そのため、パイナップルを肉料理に加えることで、肉がやわらかくなり、食感が格段に良くなります。ただし、この酵素は加熱に弱いため、効果を得るためには生のパイナップルを使うことが重要です。甘酸っぱい風味が料理のアクセントにもなり、味わいの幅が広がります。

スーパーでは一年中見かけるパイナップルですが、実は旬の時期というものが存在します。日本で出回っているパイナップルの大半はフィリピンなどの海外産で、これらは通年栽培が可能なため、いつでも店頭に並ぶのが特徴です。一方で、国産のパイナップルには明確な旬があります。

国産パイナップルの主な産地は沖縄県と鹿児島県です。特に沖縄本島では5月中旬から8月初旬、石垣島では4月下旬から7月下旬にかけて収穫の最盛期を迎えます。温暖で湿度の高い地域に適した作物であるため、日本国内ではこの2県が中心となって生産しています。海外産に比べて価格はやや高めですが、糖度が高く、香りも豊かで「旬」を感じられる味わいが魅力です。

旬のパイナップルは、糖度が高く果汁も豊富で、まさに食べごろ。生のままでも美味しいのはもちろん、さまざまな料理やデザートに応用がきく優秀なフルーツです。さらに、パイナップルにはビタミンCや食物繊維、ブロメリンといった健康成分も豊富に含まれており、美容や疲労回復にも効果が期待できます。

代表的な品種としては「ゴールデンパイン」があり、甘さが際立ち酸味は控えめ。果汁が多く、ジュースやスイーツにぴったりです。また、「ピーチパイン」は白い果肉と桃のような香りが特徴で、芯まで食べられる柔らかさも人気の理由です。さらに、近年注目されているのが「台湾パイナップル」。こちらも芯まで食べられ、濃厚な甘みで多くのファンを集めています。

旬のパイナップルを存分に楽しむためには、生で食べるのが一番です。缶詰やジュースでは失われがちな酵素やビタミンCがそのまま摂取できるため、健康や美容に気を使う方にもおすすめ。また、甘みと酸味のバランスが良いので、ヨーグルトやアイスクリームと合わせても相性抜群です。

ゼリーを作る際は注意が必要です。生のパイナップルに含まれるブロメリン酵素はゼラチンの凝固を妨げるため、そのままでは固まりません。ゼリーに使う場合は加熱処理をするか、缶詰を利用するとよいでしょう。また、パイナップルの皮むきは一見難しそうに見えますが、コツをつかめば簡単。葉と底を切り落とし、縦に4等分した後、芯と皮を切り落とせばOKです。

旬のパイナップルは、そのまま食べるだけでなく、ちょっとしたアレンジで一層おいしくなります。たとえば、自家製のフルーツビネガーは、爽やかな風味で夏にぴったりのドリンクに変身。りんごとパイナップル、氷砂糖、酢を瓶に詰めて1週間寝かせれば、炭酸水で割るだけで爽やかなフルーツビネガーが完成します。

また、シャーベットにしても絶品。ヨーグルトと混ぜて冷凍するだけで、甘酸っぱいパイナップルヨーグルトシャーベットが簡単に作れます。旬の果実を使ったスイーツは、素材の味が生きていて、満足度も高いもの。ちょっとした工夫で、食卓がぐっと華やかになります。

パイナップルは、南国の風味と栄養を兼ね備えた魅力的な果物です。旬の時期には、特に甘みが際立ち、さまざまな食べ方で楽しむことができます。国産パイナップルは味も香りも格別で、一度は味わってみたい逸品。栄養たっぷりで料理にも使えるパイナップルを、ぜひ旬の季節に取り入れて、食卓を豊かに彩りましょう。