便秘とは、便が腸内に長くとどまり、排出されにくくなる状態のことを指します。主に腸のぜん動運動の低下や、便意を我慢する習慣、さらにはストレスによる自律神経の乱れが原因です。特に女性は、便意を我慢しやすい傾向があり、慢性的な便秘に悩む方も多くいます。腸の動きが鈍くなると、便から水分が過剰に吸収され、硬くなって排出しにくくなります。オリゴ糖は腸内で善玉菌のエサとなり、腸内環境を整える働きがあるため、便秘の改善に役立つとされています。

便秘を改善するには、食事や生活習慣の見直しが重要です。適度な運動、水分補給、規則正しい排便習慣が基本となります。さらに、腸内の善玉菌を増やすことも効果的です。オリゴ糖は善玉菌、特にビフィズス菌の増殖を助ける働きがあります。毎日少量ずつオリゴ糖を摂取することで、腸内環境が整い、排便が促進されるようになります。腸内が酸性に保たれることで悪玉菌の繁殖が抑えられ、自然な排便が期待できます。食生活にオリゴ糖を取り入れることで、腸の健康をサポートし、便秘の予防・改善につながります。

便秘の原因は多岐にわたり、必ずしもすべてのケースでオリゴ糖が効果を発揮するわけではありません。特に薬の副作用（糖尿病薬や抗うつ薬など）や、病気が原因の便秘には注意が必要です。「急な便秘」「血便」「体重の急減」など、明らかに異常が見られる場合は、オリゴ糖に頼る前に医師の診断を受けることが大切です。また、家族に大腸がんや腸の疾患を持つ人がいる場合や、50歳以上で症状が出始めた場合も、早めの受診をおすすめします。

オリゴ糖には「消化性」と「難消化性」の2種類があります。便秘の改善を目指すなら、腸に届く「難消化性オリゴ糖」を選ぶことが大切です。このタイプのオリゴ糖は、体内の消化酵素では分解されずに大腸まで届き、ビフィズス菌など善玉菌のエサとなります。代表的な難消化性オリゴ糖には、ラクトオリゴ糖、フラクトオリゴ糖、ビートオリゴ糖（ラフィノース）、大豆オリゴ糖、乳果オリゴ糖、キシロオリゴ糖があります。これらを日々の食生活に取り入れることで、腸内フローラのバランスが整い、排便がスムーズになることが期待できます。

妊娠中や赤ちゃんにも便秘の悩みはつきものです。妊婦さんの場合、ホルモンの影響や子宮の圧迫、水分不足が原因で便秘になりやすくなります。このような時期には、血糖値に影響が少なく、安心して摂取できるラフィノース配合のオリゴ糖製品が適しています。代表的な製品として「カイテキオリゴ」があり、ラクトオリゴ糖や乳果オリゴ糖など複数の成分がバランス良く配合されています。粉末を飲み物やヨーグルトに混ぜ、1日1回（約5g）の摂取が推奨されています。

赤ちゃんには、母乳に近い成分を含む「はぐくみオリゴ」などの専用製品が効果的です。粉ミルクに混ぜて与えることで、無理なくオリゴ糖を摂取でき、便秘の改善が期待できます。また、「チルミル」などオリゴ糖が含まれるフォローアップミルクを使ったレシピもおすすめ。かぼちゃのスープやマフィン、グラタンなど、赤ちゃん向けの栄養バランスを考えたレシピを活用しましょう。