草餅とは、日本の伝統的な和菓子で、ゆでたヨモギの葉が混ぜ込まれたものを指します。その形状は、もち米を蒸し、つぶし、詰め固めた後、一部をヨモギの葉で覆って作られます。時には餅の中にあんが入れられることもあります。

この名称は、鮮やかな緑色と独特の香りを放つヨモギの葉から由来されています。昨今ではヨモギが一般的に使われますが、平安時代や江戸時代には春の七草の一つである「御形」（別名：母子草）が使用されていました。

草餅は、春の収穫物を利用した和菓子文化の一環として、その季節感を強く反映しています。特に、春を象徴し、収穫が始まる4月初旬から多くの場で提供されています。その風味と季節の到来を祝う象徴として、長い間親しまれてきました。

また、草餅はお茶うけだけでなく、重大な行事の際の供物としても非常に一般的です。例えば、4月の端午の節句には「ヨモギの餅を食べて無病息災を願いましょう」という習慣があります。また、桜餅がよく食べられるとは言え、雛祭りでも草餅が供えられ、食べられます。

ヨモギの香りが食欲を喚起し、そのもっちりとした食感と豆粉の風味が巧みに結びついたその味は、伝統的な日本の舌触りに馴染みます。お抹茶と一緒に草餅を賞味すれば、日本の文化と和菓子の真髄を存分に味わうことができることでしょう。

草餅は、特に春の季節になるとその姿を頻繁に見かけますが、その起源については、一体ご存知でしょうか？

草餅のルーツは、日本の春を彩る菖蒲祭（あやめまつり）まで遡ると言われています。この神事は草の神を崇めるもので、神聖な存在として扱われた菖蒲の葉に、色とりどりの飴を刺して供えるという風習があったそうです。その後、これが「葉で包む」という形に変わり、今日我々が草餅と呼ぶものへと発展したという説があります。

一方で、他の説では、古くからヨモギという草が体に良いとされて食用にされており、これを餅に配合し、食べやすくしたのが草餅誕生のキッカケであるとも指摘されています。

いずれの説でも共通しているのは、草餅が春の到来を祝い、健康長寿を願う象徴として愛されてきたことです。その心意気は、その鮮やかな緑色を通じて、今も私たち日本人の心に息づいています。自然とともに季節の利益を大切にする日本の文化を象徴する食べ物、それが草餅であると言えるでしょう。

日本の伝統的な和菓子の中でも、そのバリエーションは驚くほど豊かです。一見すると、一緒のものに見えるかもしれませんが、実はそれぞれ異なる特色を有しています。特に、春の象徴とされる「草餅」、「よもぎ餅」、「柏餅」はその顕著な例です。

「草餅」と「よもぎ餅」は、どちらも草が材料として使われていますが、そこで微妙な違いがあります。特定の草を指さない「草餅」は、様々な種類の草が用いられるのに対し、「よもぎ餅」はよもぎという特定の草を練り込んだものなのです。かつては、草餅の一種としてよもぎ餅が存在していましたが、現在では大部分の草餅がよもぎを使用し、その区別が曖昧になっています。

また、「柏餅」についてですが、柏餅の特徴は餅そのものに草が練り込まれているわけではありません。厳密には、柏餅はもち米のみで作られた餅にあんこを詰め、その餅を柏の葉で包むことからその名がつけられています。この柏の葉は古い葉が新芽が出るまで落ちないという特性から、縁起のよい象徴とされており、子孫繁栄を願って季節の節句に食べられる風習があります。

これらの特徴を押さえることで、各和菓子が持つ独自の風味と意味を理解し、より深く楽しむことが可能となります。日本の和菓子は見た目の美しさだけでなく、背景に込められたものを感じることでその魅力が増します。

「草餅」は、ヨモギの葉を織り交ぜた一種のお餅で、日本の「桃の節句」に特有の役割を果たします。その起源は、平安時代に中国から伝授された祭り、「上巳の節句」にあります。上巳の節句は現在の日本の桃の節句と同等で、邪気を祓う目的で行われます。古来より、草の香りには邪気を追い払う力があり、これが草餅との深い結びつきを生むきっかけとなりました。

しかしながら、草餅の初期のバージョンはヨモギではなく、「母子草」、別名「ゴギョウ」が用いられていました。「ゴギョウ」は白い産毛で覆われた全体と、春から夏にかけて咲く黄色い花が特徴で、母子草を混ぜた餅は「母子餅」とも称されていました。

しかしながら、母子草をつぶして餅に混ぜることが、母親と子供を象徴的につぶすと解釈され、縁起が悪いと考えられるようになりました。これが、ヨモギが使われるようになった経緯です。

草餅は、古代から女性と子供の健康と幸福を祈る桃の節句に欠かせない特別な存在です。草餅を食べることは、健康と長寿だけでなく、自然の恵みと回復力を願う祈りでもあります。また、柔らかく、でもぷるんとした食感は、一族の絆と団結力を象徴しています。次回の桃の節句には、この伝統的で深みのある意味を思い出しながら、草餅を味わいながら過ごしてみてはいかがでしょうか。