【インドから始まった甘味、砂糖の歴史】

さまざまな料理やお菓子に欠かすことのできない甘い調味料、それが「砂糖」です。皆さんは、この砂糖の起源がインドであることを知っていますか？はい、我々が甘さの魔力に引き寄せられたのは、遙か昔のインドの大地だったのです。

現代において様々な色彩と風味で私たちの味覚を刺激する砂糖。その原点は、静寂に包まれたインドの森にあります。古代、紀元前の時代にサトウキビという甘い植物から抽出されるシロップが初めて生み出されたのは、実はインドだったのです。

インドの人々は、元から甘さを秘めたサトウキビを搾り、糖分を高めたシロップを作りだしました。この製法は次第に広まり、砂糖作りの基盤となり、世界各地へと広がったのです。そして、ひとえに技術の進化により、さらに洗練された砂糖が誕生しました。これが、我々が日々の生活で愛用している「砂糖」の始まりです。

現在も、インドの田舎では伝統的な方法で砂糖が製造されています。ここには、手間ひまかけた製法、情熱、そして長い歴史が詰まっています。これは、初めて出会った甘さの興奮を、一粒一粒溶かして感じることができる、長い年月を経て伝えられる砂糖の歴史、その甘い物語なのです。

アレクサンダー大王が遠征したインドにおけるサトウキビの栽培は、その歴史の証として記録されています。そしてインドから、ペルシャやエジプトなど周辺国々にサトウキビの栽培と砂糖の製法が伝わり、砂糖の文化が世界中に広まるきっかけとなったのです。

日本における砂糖の使用歴史は、奈良時代まで遡るとされています。その初めての紹介は遣唐使によるもので、中国から持ち込まれたと考えられています。もっとも初期の記録で見つかっているのは、825年の「正倉院」献納目録の「種々薬帖」にある「蔗糖二斤一二両三分并椀」の記述です。当時、砂糖は極めて貴重な商品で、限られた上流層によって利用されていましたが、食用での使い方よりも医療用途が主流でした。

その後、鎌倉時代の終わり頃から海外との貿易が活発になると、砂糖の輸入も増えてきました。1543年にはポルトガル人が種子島に到着し、砂糖を使ったカステラやコンペイトウといった南蛮菓子を紹介したことから、一般の人々にも徐々に普及していきました。当時の輸入商品の中で大きな割合を占めていたのは生糸、絹織物、綿織物ですが、それらに続く人気商品が砂糖でした。その後の時代と共に、砂糖は日本人の食生活に欠かせないものとなり、現在ではその存在は身近なものとなっています。

砂糖は一見何気なく使っている調味料ですが、その背後には古代から続く長い歴史と文化が存在します。次に甘いお菓子を頬張る際には、その背後にある砂糖の歴史に思いを馳せてみてはいかがでしょうか。

日本における砂糖製造は主に精製糖と黒砂糖の二つの方法で行われています。精製糖は北海道の大規模工場を中心に作られ、ビートから糖分を抽出すことで作られます。収穫は秋に一斉に行われ、ビートは砕かれて熱湯で煮られ、その結果得られた糖液を精製して白砂糖となる。

一方、黒砂糖生産の発祥地は南国沖縄で、ここではサトウキビが主要な原料となります。サトウキビから得られた汁を煮詰めて水分を飛ばし、固形化させるという伝統的な方法が今も続いています。「和三盆」や「氷砂糖」、「黒砂糖」など、多種多様な日本特有の砂糖がこれらの製法によって作られています。

白砂糖、黒砂糖、そして各種の和砂糖は、それぞれの製造方法や原材料の違いから独自の風味と色を持ち、日本の多彩な料理文化を支えています。これら砂糖の一つ一つが時間と労力をかけて丁寧に作られたものであり、その繊細な風味と深みは味わい深いものとなっています。

明治から大正時代にかけて、精糖工業が日本で導入される過程には、産業化と日本社会の進歩が密接に結びついていました。鎖国制度が解かれ、輸入砂糖が国内に流入した結果、和糖業は壊滅的な打撃を受け、沖縄と奄美以外の砂糖生産は事実上終了しました。

しかし、日清戦争後の台湾経済の急成長とともに、製糖業が重要な産業となりました。そして近代製糖業の拠点が台湾から日本へと移ったことで、砂糖の大量生産と低価格供給が可能となり、日本国内の砂糖生産体制の確立に繋がりました。

それは食生活に甘味を与えるだけでなく、食物の保存のためにも用いられていた砂糖の重要性を裏付けています。そして、その生産方法の変革は大衆の生活を豊かにし、お菓子や飲み物の普及を促進しました。

しかし、太平洋戦争が勃発すると、台湾からの砂糖の輸送が困難となり、日本国内の砂糖供給が大きく損なわれました。これにより、砂糖の消費量の増大とその健康影響についての研究が進められるなど、近代精糖工場の出現と発展は、日本人の食文化や生活スタイル、果ては経済へと根深い影響を及ぼしました。

戦後復興の中で、砂糖は一角を担っていました。日本が火の海から立ち上がる過程で、食事さえきちんと摂ることができない国民を支えた力の源が、ビート糖により実現した低価値な砂糖だったのです。ポツダム宣言の後、一旦は生産が停止した砂糖ですが、政府の主導により国策として生産が進められ、その配布が統制されて供給が確保されました。

砂糖は食糧生産の足りない部分を埋めるだけでなく、飲み物や菓子など多種多様な製品に貢献し、業界の再建に寄与しました。特に、酒と菓子の生産は高級品でありながらも、人々に安らぎを提供し、経済を支えました。また、カロリーを補完するための要素としても欠かせない砂糖は、肉体労働のエネルギーとなり、国の再建を支援しました。

戦後の混沌とした時代を生き抜くための「生命の甘さ」であった砂糖は、復興の象徴でした。現代の砂糖は健康上の問題から「敵」と見なされがちですが、復興期には、心と体を結びつけ、不可欠な存在であったと言えるでしょう。1952年（昭和27年）まで配給制だった砂糖は、食事が保証されない状況下では、甘い味は非常に重要な存在でした。

物足りないニーズに対して、人工甘味料が使われましたが、安全性の問題で使用することはできませんでした。しかし、戦後復興期間とともに、砂糖の使用は大幅に増加し、一人あたりの年間消費量は、1973年（昭和48年）には29キログラムに達しました。不適切な解釈や甘さの嗜好の多様化により、現在は20キログラム程度になっています。

砂糖はかつては貴重な薬だけでなく、高級な品でもありました。しかし、現在では必需品となり、あらゆる食品に使われており、日本人の食生活を豊かにしています。砂糖という安全で安心な自然食品の価値を再考する機会が訪れたら、それが健康に欠かせないことを再認識できるでしょう。

我々の日々の生活に不可欠なエネルギー源、そして豊かな甘みを提供してくれる砂糖。しかし、その存在の裏側に広がる広大で、ときに波瀾万丈な歴史について、あなたはどれほど知っていますか？これまでの長い歳月を通じて、甘さを求める人間の心情や文化、技術革新が反映されてきた砂糖の物語を、本稿を通じて一緒に感じていただけましたら幸いです。