甘酸っぱくてジューシーなイチゴは、老若男女問わず愛される人気のフルーツ。ケーキやデザートの彩りにも欠かせない存在です。一年を通してスーパーで見かけることも多いですが、「本当に美味しい旬の時期はいつなの？」と疑問に思ったことはありませんか？この記事では、イチゴの旬を見極める方法を徹底解説します。スーパーで最高に美味しいイチゴを選ぶためのヒントや、品種ごとの旬の違い、さらにはイチゴをより美味しく味わうための保存方法や食べ方まで、プロの視点から詳しくご紹介。この記事を読めば、あなたもイチゴ選びの達人になれるはずです。

イチゴは、その鮮やかな赤色と甘酸っぱい味わい、みずみずしい食感、そして可愛らしい見た目から、子供から大人まで幅広い世代に愛される人気のフルーツです。ケーキやデザートに添えれば、それだけで華やかになり、見た目にも楽しめる存在として、私たちの食卓を豊かに彩ります。しかし、「旬はいつ？」「一番美味しい時期は？」といった疑問をお持ちの方もいるのではないでしょうか。例えば、バナナやパイナップルは一年中スーパーで見かけますが、さくらんぼは春、スイカは夏、りんごは秋、みかんは冬といったように、特定の季節にしか出回らない果物もあります。では、イチゴがスーパーの店頭に並ぶのはいつ頃なのでしょうか。そして、その中で最も美味しく、最も価格が高くなる時期はいつなのでしょうか。せっかくなら、一番美味しい旬の時期のイチゴを味わいたいと思う方も多いはずです。この記事では、イチゴの旬の時期について、その変化の背景、人気の品種ごとの旬、さらには最適な保存方法と美味しい食べ方、そして知られざるイチゴの栄養価までを詳しく紹介し、イチゴに関するあらゆる疑問を解決していきます。かつては東の「女峰」、西の「とよのか」と人気品種が東西を代表する時代もありましたが、近年では各県が独自の地域ブランドを開発し、多様なイチゴが一年を通して楽しめるようになっています。

イチゴの旬と聞くと、冬から春にかけてを思い浮かべる方が多いかもしれません。実際にスーパーで手に入る時期もその通りですが、実はイチゴが自然に実をつける本来の旬とは異なります。日本は南北に長く、多様な気候・自然環境を有しており、野菜や果物の「旬」も地域によって様々であるため、イチゴの旬を一概に定義するのは難しい側面があります。しかし、本来イチゴが自然に実を成らす時期は、主に4月から6月の「春から初夏」でした。以前は、イチゴの栽培はビニールハウスを使わない露地栽培が主流であり、この露地栽培でのイチゴの旬は、春から初夏にかけての4月～6月頃だったと言われています。実際、俳句の世界ではイチゴは初夏の季語であり、かつてはイチゴが初夏に楽しむものだったことがわかります。今から30年ほど前までは、冬の季節にイチゴが収穫されることは非常に珍しく、まさに「春の果物」としての旬が強く意識されていました。現代では冬にイチゴが出回ることが当たり前となり、その伝統的な「旬」の感覚は薄れてきていますが、この変化は日本の農業技術の進歩と市場のニーズが深く関係しているのです。ここでは、現代のイチゴが手に入る時期と、本来の旬、そしてその変遷について詳しく見ていきましょう。

日本のスーパーマーケットでイチゴが店頭に並ぶ主要な期間は、一般的に11月末から5月頃までの約半年間です。これは、多くの消費者にとって最も身近な「イチゴの旬」として広く認識されています。具体的なデータとして、主要市場におけるイチゴの月別取扱量を見ても、この時期に国内の流通量が集中していることが明確に示されています。ただし、これらの市場データは特定の市場の統計情報を参考にしているため、地域によっては数値が異なる場合があり、実際の生産量と完全に一致するわけではないことにご注意ください。近年では、クリスマスの時期にイチゴのショートケーキを食べる習慣が広まり、クリスマスの時期に合わせてイチゴの需要が大きく伸びました。このクリスマス需要に応えるため、イチゴのハウス栽培化と品種改良が急速に進み、本来の旬よりも早い冬に食べられるイチゴが増加しました。現在、イチゴはハウス栽培が主流であり、11月頃から5月頃にかけて広く流通しています。その中でも、特に美味しく旬のピークとされる時期は、おおむね1月～3月頃となっています。これは品種によって多少の差がありますが、旬を長く楽しめるような品種改良も進んでいるため、冬の間を通してイチゴを美味しく楽しむことができると言えるでしょう。そのため、現代の日本のイチゴの旬は「冬から春」と表現するのが適切です。

なぜ本来春が旬であるイチゴが、冬の寒い時期からスーパーに並ぶようになったのでしょうか。その背景には、日本のイチゴ栽培農家が長年培ってきた高度な栽培技術と、消費者のニーズに応えるための戦略的な生産体制があります。単に自然のサイクルに任せるのではなく、人工的に理想的な栽培環境を作り出すことで、季節に左右されない生産が可能となっています。冬にイチゴを栽培するため、日本の農家は大型暖房機と二重構造のビニールハウスを使い、ハウス内をまるで春のような環境に保ちます。この暖房と保温によって、イチゴは本来の季節とは異なる冬の時期に、春だと勘違いして開花し、実をつけるのです。さらに、この「人工的な春」を実現するためには、その前の段階でイチゴの苗に「人工的な冬」を経験させるという特殊な技術が用いられます。具体的には、真夏に育てたイチゴの苗を、一定の時間と日数だけ光を遮断した冷蔵庫に入れることで、イチゴに冬が来た（低温期を経験した）と認識させます。この処理により、イチゴの開花・結実サイクルを冬に前倒しさせることが可能になります。結果として、実際の季節が「夏→秋→冬→春」と進む中で、イチゴは「冬→春→春→春」と感じ、本来の収穫時期を待たずに冬に高品質な果実を収穫できるようになるのです。このように、農家が人工的な環境を細かく管理することで、イチゴに季節を錯覚させ、通常では収穫できない時期にイチゴを安定供給しています。

冬にイチゴが積極的に栽培される背景には、経済的および文化的な要因が存在します。冬場のイチゴ栽培には相応のコストがかかりますが、それを上回る需要が市場に存在するためです。一つ目の理由は、日本特有の「初物」を尊ぶ文化にあります。日本では、その季節に初めて収穫された食物を「初物」として特別視し、これを食することで活力が得られると信じる風習があります。この文化がイチゴの市場にも影響を与え、収穫時期が早いほど市場価格が高くなる傾向が見られます。かつては5月が主流だったイチゴの出荷時期は、消費者の初物志向に応える形で、4月、3月、2月、1月と早まり、現在では12月から出荷されるのが一般的です。この早期出荷競争が、農家にとって冬のイチゴ生産を後押しする要因となっています。二つ目の理由は、12月のクリスマスケーキ需要です。12月24日と25日には、日本中でクリスマスケーキが消費され、そのデコレーションには鮮やかな赤色のイチゴが不可欠です。イチゴの彩りはケーキの魅力を高め、多くの人々がイチゴが飾られたケーキを求めます。そのため、12月にはイチゴの需要が急増し、この需要に応えるために12月からイチゴ生産が本格化するというわけです。これが、冬のイチゴ生産を支えるもう一つの重要な理由です。

イチゴの収穫時期をさらに早め、11月から本格的な収穫を開始することは可能なのでしょうか。一部地域では既に11月からの収穫が試みられていますが、現時点の農業技術や経営状況を考慮すると、11月以前の収穫は必ずしも有利とは言えません。早期の収穫は、ビニールハウスの暖房費や設備投資などのコスト増加を招き、イチゴの品質維持や収量確保においても技術的な課題が生じます。したがって、現段階では11月が収穫前倒しの限界とされており、さらなる早期出荷には技術革新と経済的な見直しが求められています。

国内のイチゴの主な収穫期は12月から5月ですが、洋菓子店やレストランでは一年を通してイチゴを使った商品が提供されています。国内での供給が途絶える6月から11月の期間、これらのイチゴはどこから供給されているのでしょうか。この時期には、海外からの輸入イチゴが市場の需要を支えています。ケーキなどに使用されるイチゴの多くは、アメリカや韓国といった海外の生産地から輸入されたものです。国内での生産コストや供給量の問題を考慮すると、気候条件の異なる海外からの調達が効率的であり、価格も安定しやすいという背景があります。このようにして、消費者は年間を通してイチゴ製品を楽しめるようになっています。

海外からの輸入に加えて、日本国内でも6月から11月にかけて収穫できる特殊なイチゴが存在します。これらは「夏秋（かしゅう）イチゴ」と呼ばれ、通常のイチゴとは異なり、四季を通じて実をつけることができる「四季成り性イチゴ」です。通常のイチゴが春に一度だけ実をつけるのに対し、四季成り性イチゴは温度や日照条件が整えば年間を通じて収穫できます。以前は夏場のケーキ用イチゴは輸入品が中心でしたが、近年では夏に旬を迎える国産品種も開発され、夏秋イチゴの生産が拡大しています。夏秋イチゴは、特に北海道、東北地方、長野県など、夏でも比較的涼しい地域で多く栽培されています。これらの地域は、夏季でも高温になりにくいため、夏秋イチゴの栽培に適しています。冬のイチゴに比べて糖度が低く酸味が強い傾向があるため、生食にはあまり向きませんが、ケーキやスイーツとの相性は良く、夏や秋にイチゴのデザートを食べる際は、夏いちごを意識してみると、より深く味わうことができるでしょう。

6月から11月にかけて市場に出回る輸入イチゴや夏秋イチゴは、主に洋菓子店、レストラン、食品加工業者などの業務用として利用されます。そのため、スーパーなどの小売店で一般消費者が目にする機会は限られています。多くの人が「イチゴの旬」を冬と春に限定して捉えているのは、この事情が影響しています。しかし、ショートケーキなどを食べる際、私たちが気づかないうちに輸入イチゴや夏秋イチゴを口にしていることは十分にあり得ます。これらは、国内産イチゴの端境期を支える「裏の旬」とも言える存在なのです。

日本の高度な栽培技術とグローバルな流通網のおかげで、一年を通してイチゴを手に入れることができるようになりました。では、その中で「最も美味しい」とされる時期はいつなのでしょうか？イチゴの甘みや風味が最大限に引き出されるのは、特別な条件下で育てられたものに限られます。結論から言うと、イチゴが一年で最も美味しくなるのは「1月」です。この時期のイチゴは、他の季節に比べて糖度が際立って高く、果肉が締まっており、香りも豊かになる傾向があります。なぜ1月がイチゴにとって最適なのか、その理由を詳しく見ていきましょう。イチゴの美味しさを左右する重要な要素の一つに、実がなってから収穫されるまでの日数があります。この期間が長ければ長いほど、イチゴは十分に光合成を行い、糖分を蓄積できるため、甘みが強くなります。そして、この成熟期間は、栽培環境の気温が低ければ低いほど長くなるという性質があります。このため、一般的に夏に収穫されるイチゴよりも春や秋のイチゴの方が美味しく、最も気温が低い「冬」に収穫されるイチゴが一年で一番美味しいとされています。これは、特定の品種だけでなく、ほとんどのイチゴに共通する特徴です。ただし、植物工場のように温度が一定に保たれた人工的な環境下では、季節による味の変化は小さくなります。

12月から2月までの冬の期間において、イチゴにとって最高の状態となるのは「1月」です。各月の状況を比較してみましょう。12月は、イチゴの株に十分な栄養が蓄えられており、活力がみなぎっていますが、気温が比較的高い場合があるため、果実の成熟期間が短くなることがあります。その結果、甘みが十分に蓄積される前に収穫されてしまうこともあります。一方、2月は気温が十分に低く、成熟期間は長くなりますが、それまでの収穫作業によって株が疲弊していることが多く、さらに日照時間が最も短い期間であるため、光合成が十分にできず、甘みが乗り切らないことがあります。これに対して、1月は株が元気な状態を維持しつつ、適度な日照があり、冬の中でも最も気温が低い時期であるため、イチゴがじっくりと時間をかけて成熟し、最高の甘さと風味を育むことができるのです。これらの条件が揃う1月こそが、イチゴにとって最高の状態であり、最も美味しい時期と言えるでしょう。

日本では、人工的な環境制御によって冬にイチゴを生産していますが、海外の一部の国では、気候条件を活かして一年中イチゴを自然に近い形で栽培することが可能です。これは、特定の地域の地理的・気候的特徴がイチゴ栽培に適しているためです。海外の多くの国でイチゴが一年中生産されているのは（すべての国ではありません）、年間を通してイチゴ栽培に適した気候条件を持つ地域が存在するからです。例えば、熱帯地域に位置しながらも、標高が高いため涼しい気候が保たれる高地などでは、季節による気温や日照時間の変動が少なく、安定的にイチゴを収穫することができます。メキシコの一部地域やアメリカのカリフォルニア州などがその例です。このような地域では、日本のような大規模な暖房設備や複雑な環境制御システムを必要とせずに、年間を通してイチゴを市場に供給しています。その結果、世界中の消費者が季節に関係なくイチゴを楽しむことができるのです。

イチゴは見た目の可愛らしさだけでなく、栄養価の高さでも愛される果物です。特に注目すべきはビタミンCの含有量で、わずか7粒程度で1日に必要な量を摂取できると言われています。ビタミンCは風邪の予防だけでなく、コラーゲン生成をサポートし、美肌効果も期待できます。また、ペクチンという水溶性食物繊維が豊富で、腸内環境を整え、便秘改善にも貢献するとされています。さらに、虫歯予防に効果的なキシリトールや、抗酸化作用を持つフラボノイドも含まれており、美容と健康を多角的にサポートする優秀なフルーツです。

日本には多種多様なイチゴの品種が存在し、農林水産省のデータによれば、その数は約300種類にも及ぶとされています。これは、世界のイチゴ品種の半分以上が日本で生まれたという説もあるほどです。以前は東の「女峰」、西の「とよのか」が人気を分け合っていましたが、近年では各県が独自の品種開発に力を入れ、地域ブランドが続々と誕生しています。果実が完熟しても赤い色にならない白イチゴや、桃のような香りが楽しめる「桃薫」など、個性的な品種の生産も増えており、注目を集めています。それぞれの品種は、風味、形、食感が異なり、旬の時期もそれぞれ異なります。ここでは、特に人気の高い8つの品種に焦点を当て、それぞれの特徴と最適な旬の時期を詳しくご紹介します。これらの多様な品種が、一年を通して私たちの食卓を豊かに彩るイチゴ文化を支えているのです。

「あまおう」は福岡県生まれの、非常に人気の高い品種です。名前の由来は、「あ」かい、「ま」るい、「お」おきい、「う」まいの頭文字から取られており、まさにその特徴を表しています。大粒で美しい円錐形をしており、鮮やかな赤色が食欲をそそります。酸味が少なく、強い甘みが特徴で、生でそのまま食べることで、その豊かな風味を存分に楽しむことができます。果肉はしっかりとしていて、ジューシーで食べ応えも抜群です。一般的な旬の時期は12月下旬から5月頃までですが、特に甘みが凝縮されるのは1月から3月頃です。贈答品としても大変人気があり、特別な日のデザートとしても選ばれています。

「とちおとめ」は、栃木県で開発された品種で、関東地方で最も多く生産されていることで知られています。適度な歯ごたえがあり、甘味と酸味のバランスが取れているのが特徴です。果実はやや大きめで、鮮やかな赤色をしています。口に含むと、イチゴらしい爽やかな香りが広がり、ジューシーな果汁があふれます。生食はもちろん、ケーキやタルトなどのスイーツにも広く利用されています。旬の時期は12月頃から5月頃までですが、「あまおう」と同様に、1月から3月頃が最も美味しい時期とされています。

「さちのか」は、佐賀県農業試験研究センターで生まれた品種で、その深みのある赤色が目を引きます。果肉は程よい硬さがあり、口に含むと上品な甘さが広がり、酸味は控えめです。果実の内側までしっかりと色づいているため、ジャムやコンポートに加工すると、その鮮やかな色合いが際立ちます。生で食べるのはもちろん、加工用としても重宝される、用途の広い品種です。旬は12月下旬から4月頃で、品質が安定している点も魅力です。

「紅ほっぺ」は静岡県生まれの品種で、名前の通り、頬が染まるような鮮やかな赤色が印象的です。甘さと酸味のバランスが絶妙で、一口食べると奥深いコクのある味わいが楽しめます。果肉はやや硬めで、噛むほどにジューシーな果汁が溢れます。この品種名は、「鮮やかな紅色と、ほっぺが落ちるほど美味しい食味」に由来すると言われています。旬の時期は12月頃から5月頃までと長く、多くの人に愛されています。

「さがほのか」は、佐賀県で開発された品種で、明るい朱色と少し細長い形が特徴です。しっかりとした果肉が特徴で、口に入れると豊かな甘味が広がります。酸味が少ないため、甘さをストレートに感じたい方におすすめです。主に佐賀県を中心とした九州地方で栽培されており、その地域を代表するイチゴとして知られています。旬は12月上旬から4月頃までと比較的長く、安定した供給が可能です。

「スカイベリー」は、栃木県が「とちおとめ」に次ぐ新しいブランドとして、長い年月をかけて開発した特別な品種です。何と言ってもその魅力は、一粒の大きさと美しい見た目にあります。適度な歯ごたえと豊富な果汁が絶妙なハーモニーを生み出し、まさに至福の味わいです。甘みと酸味のバランスも良く、上品な美味しさを堪能できます。「大きさ、美しさ、美味しさが大空に届くような素晴らしいイチゴ」という願いを込めて、公募によって名付けられました。また、栃木県の皇海山（すかいさん）にちなんだ名前でもあります。旬の時期は12月中旬から5月頃までで、高級イチゴとして贈り物にも最適です。

章姫（あきひめ）は、静岡県生まれのイチゴで、長めの形と穏やかな甘さが持ち味です。口に入れると、果肉の優しさと甘さが広がり、お子様からご年配の方まで、幅広い世代に愛されています。主に静岡県や愛知県で栽培されており、東海地方では非常にポピュラーな品種です。果肉が繊細なため、運搬には注意が必要ですが、その分、格別な甘さを楽しめます。旬は12月上旬から5月頃までと長く、様々な時期に味わえるのが魅力です。

夏瑞（なつみずき）は、北海道で生まれた「夏いちご」の一種で、夏に収穫できるのが特徴です。「夏瑞」も「なつみずき」も、同じイチゴの登録商標名です。丸みを帯びた大粒の形状と、豊かな香りが特徴で、夏の暑さを吹き飛ばすような爽やかさがあります。冬のイチゴに比べると、やや酸味が強めですが、その酸味こそが夏にぴったりの味わいです。2015年に登録された新しい品種で、これまで輸入に頼っていた夏のイチゴ市場に、新たな風を吹き込んでいます。これからますます注目されることが期待される、注目の夏イチゴです。

イチゴの旬や品種を知ることは大切ですが、お店で美味しいイチゴを選ぶためのコツも知っておくと、さらに満足度がアップします。ちょっとした選び方の違いで、同じ値段でも美味しさが大きく変わることがあります。ここでは、スーパーで役立つ、美味しいイチゴを見分けるポイントをご紹介します。美味しいイチゴを選ぶには、いくつかの視覚的なポイントがあります。まず、「色」は、品種によって異なりますが、全体を見て、ヘタの近くまでムラなく色づいているかを確認しましょう。色が薄い部分は、まだ熟していない可能性があります。次に、「ツヤ」も重要なポイントです。品種による差はありますが、一般的に果皮にハリがあり、みずみずしい輝きを放っているものを選びましょう。しなびていたり、ツヤがなかったりするものは、鮮度が落ちているかもしれません。そして、イチゴの「ヘタ」にも注目しましょう。ヘタの色が鮮やかな緑色で、ピンと反り返っているものは、新鮮な証拠です。ヘタがしおれていたり、黒ずんでいたりするものは避けた方が良いでしょう。傷がなく、全体的にきれいな状態であることも大切です。 さらに、パックに入っている場合は、「底のイチゴ」も忘れずにチェックしましょう。潰れていたり、傷んでいたりするイチゴがないか確認することで、パック全体の品質を判断できます。これらのポイントを参考に、より美味しいイチゴを選んでみてください。

せっかく手に入れた美味しいイチゴ、できるだけ長く美味しく味わいたいですよね。イチゴは繊細な果物なので、保存方法や食べ方に少し気をつけるだけで、美味しさが大きく変わります。ここでは、イチゴをより美味しく楽しむための、保存と食べ方のコツをご紹介します。イチゴは日持ちがあまりしないため、購入後は3日以内に食べるのがおすすめです。保存する際は、水に濡れると傷みやすくなるので、食べる直前に洗うようにしましょう。乾燥も鮮度を損なう原因になるため、パックのままか、キッチンペーパーで包んで、冷蔵庫の野菜室に入れるのがベストです。もう少し長持ちさせたい場合は、ヘタを下にして並べ、アルミホイルをふわっと被せて冷蔵庫へ入れると、1週間程度保存できます。こうすることで、乾燥を防ぎ、湿度を保つことができます。冷凍保存も可能です。洗ってヘタを取り、水気をしっかり拭き取ってから、保存袋に入れて冷凍しましょう。ただし、どんなに丁寧に保存しても、時間が経つにつれて風味は落ちてしまうので、できるだけ新鮮なうちに食べるのが一番です。

いちごを味わう際、その美味しさを最大限に引き出すちょっとした工夫があります。大切なのは、**ヘタを洗う前に取らない**こと。ついヘタを取ってから洗ってしまいがちですが、**ヘタを取ってから洗うと、水分が果肉に入り込み、水っぽくなるだけでなく、ビタミンCなどの大切な栄養素が流れ出てしまう**可能性があります。ですから、まずは軽く水洗いし、その後でヘタを取り除くのがおすすめです。そのまま食べるのはもちろん、薄くスライスしてサラダに散らしたり、軽く潰して自家製ドレッシングに混ぜたりするのも良いでしょう。そして、**食べる温度**も重要なポイントです。冷たすぎると、舌が甘みを感じにくくなります。冷蔵庫から出したばかりのいちごではなく、**食べる少し前に冷蔵庫から取り出し、少しだけ常温に戻して**みてください。そうすることで、いちご本来の甘みと豊かな香りをより一層楽しむことができます。ぜひ、これらのちょっとした工夫を試して、いちごが持つ最高の味わいを心ゆくまでお楽しみください。

いちごの旬は、少し複雑に見えるかもしれませんが、現在スーパーで多く見かけるのは12月から5月頃まで、つまり「冬から春」にかけての時期です。その中でも特に美味しい時期は1月頃と言えるでしょう。そして、いちご本来の旬は、春から初夏にかけての時期なのです。冬にいちごが収穫できる背景には、「初物好き」という日本ならではの文化や、「クリスマスケーキ需要」といった市場のニーズがあります。それを支えているのが、暖房やビニールハウスといった設備、そして苗に「人工的な冬」を経験させるなど、高度な栽培技術なのです。また、6月から11月の夏から秋にかけては、海外から輸入されたいちごや、国内で栽培される「夏秋いちご」（四季成り性いちご）が、主に業務用として流通しています。これらのいちごが、一年を通して様々ないちご製品が楽しめる環境を可能にしているのです。いちごには、ビタミンCのほか、ペクチン、キシリトール、フラボノイドなど、豊富な栄養素が含まれており、健康や美容に嬉しい効果が期待できます。さらに、日本には「あまおう」や「とちおとめ」といった定番品種から、白いいちごや桃薫といった個性的な品種まで、約300種類もの多様な品種が存在し、それぞれ異なる特徴と旬の時期を持っています。美味しそうないちごを選ぶには、鮮やかな色づき、ヘタの緑色の鮮やかさ、果皮のツヤ、そして傷がないかなどをチェックするのがポイントです。購入後は、ヘタを取るタイミングや、少し常温に戻してから食べることで、その風味を最大限に楽しむことができます。また、日持ちしないいちごも、洗って水気をしっかりと切り、冷凍保存することで、より長く味わうことができます。このように、いちごの旬は単なる季節の移り変わりだけでなく、日本の文化や経済、最先端の農業技術、そして品種ごとの個性や消費者の知恵などが複雑に絡み合って形成されていると言えるでしょう。

現在、お店でいちごが手に入りやすいのは12月から5月頃までなので、「冬から春」が現代の旬と言えるでしょう。しかし、本来いちごが自然に実をつける季節は4月から6月の「春から初夏」です。どちらも間違いではありませんが、状況に応じて使い分けることが大切です。

国内のイチゴ生産者たちが、高度な温度管理技術を駆使しているからです。巨大な暖房設備や二重構造のビニールハウスを用いて、温室内部をあたかも春のような環境に調整しています。加えて、夏場にはイチゴの苗に意図的に低温環境を与えることで、開花時期を早める技術も確立しました。これらの工夫により、クリスマスシーズンの需要や、日本特有の「初物」を珍重する文化に応える形で、冬場からのイチゴの出荷が実現しました。

まさに、1月です。株が最も活力を保ち、日照時間も十分に確保できる上、冬の中でも特に気温が低い時期にあたります。この時期のイチゴは、時間をかけてじっくりと熟成されるため、格別な甘さと風味を堪能できます。低温下で緩やかに成熟するほど糖度が増すため、冬こそがイチゴの旬と言えるでしょう。

主に海外から輸入されたイチゴと、国内で栽培される「夏秋（かしゅう）イチゴ」または「夏いちご」（四季成り性イチゴ）が中心です。これらのイチゴは、主にケーキ店やレストランなどの業務用として用いられることが多く、一般のスーパーマーケットではあまり見かけません。

クリスマスケーキに使われるイチゴは、主に12月に収穫された国産イチゴです。クリスマスシーズンの需要が非常に高いため、日本の農家は、この時期に合わせて出荷できるよう、計画的にイチゴを栽培しています。

日本には、その季節に初めて収穫されたものを特別に尊ぶ「初物」を重んじる習慣があります。そのため、通常よりも早く収穫され市場に出回るイチゴは、希少価値が高まり、高価格で取引される傾向にあります。この経済的なメリットが、生産者の方々が収穫時期を早めるための工夫を凝らす動機となり、結果として冬場のイチゴ栽培を活発化させる要因の一つとなっています。

「一季成り性イチゴ」は、一般的なイチゴで、一年の中で特定の時期（主に春）に集中的に開花し、実を結びます。それに対して、「四季成り性イチゴ」（夏秋イチゴとも呼ばれます）は、温度や日照時間などの条件が適切であれば、その名の通り、一年を通して何度か開花・結実する能力を持つ特別な品種です。

冬に収穫されるイチゴと比較すると、夏秋イチゴは一般的に糖度が低めで酸味が強いため、そのまま生で食べるには少し不向きだと言われることがあります。しかし、そのさっぱりとした酸味は、ケーキやタルトといったデザート類と非常に良く合い、全体の味の調和を楽しむことができます。

日本国内にはおよそ300種類ものイチゴの品種が存在しますが、中でも特に人気を集めているのは、「あまおう」や「とちおとめ」、「紅ほっぺ」、「スカイベリー」などです。これらの品種はそれぞれ、大粒で強い甘みが特徴、甘味と酸味のバランスが絶妙、豊かな香りが楽しめる、といった個性を持っています。近年では、完全に熟しても赤くならない白いイチゴや、桃のような芳醇な香りが特徴の「桃薫」といった、ユニークな品種も注目を集めています。

おいしいいちごを見分けるには、まず全体の色合いをチェックしましょう。均一に赤く染まっているものがおすすめです。次に、表面のハリと艶を確認し、瑞々しいものを選びましょう。ヘタは鮮やかな緑色をしていて、しっかりと上を向いているものが新鮮です。パックの底に潰れたり傷んだりしているものがないかも忘れずに確認しましょう。特に、ヘタ付近までしっかりと色づき、傷がなく、ヘタの緑色が濃く、乾燥していないものがおすすめです。

いちごを最もおいしく味わうためには、洗う前にヘタを取らないことが大切です。洗ってからヘタを取り除くと、水分が果肉に入り込み、味が損なわれる可能性があります。食べる直前に冷蔵庫から出し、少しだけ室温に戻してからいただくと、甘みがより一層引き立ちます。冷えすぎていると甘さを感じにくいため、少し温めることで、いちご本来の風味と甘さを堪能できます。

いちごは水分に弱いため、保存する際は洗わずに、そのままラップで包み、冷蔵庫の野菜室か涼しい場所に保管し、できるだけ早く食べるようにしましょう。目安としては3日以内がおすすめです。少しでも長く保存したい場合は、ヘタを下向きにして容器に並べ、その上からアルミホイルをふんわりとかぶせて冷蔵庫に入れると、約1週間程度保存できます。長期保存したい場合は、洗ってヘタを取り、水気をしっかりと切ってから冷凍保存することも可能です。

いちごは、ビタミンCが非常に豊富に含まれており、およそ7粒で一日に必要なビタミンCを摂取できると言われています。さらに、腸内環境を改善する効果が期待できる水溶性食物繊維のペクチン、歯の健康を保つキシリトール、そして抗酸化作用を持つフラボノイドなど、美容と健康に役立つ栄養素が豊富に含まれています。

デリケートなイチゴも、冷凍保存を活用すれば長く楽しめます。冷凍する前に、サッと水洗いしてヘタを取り除き、キッチンペーパーなどで丁寧に水気を拭き取ることが重要です。あとは保存用の袋に入れて冷凍庫へ。冷凍イチゴは、スムージーや自家製ジャムの材料として大活躍してくれます。