秋風が頬を撫でる頃、ひときわ輝きを放つ果実があります。その名も「秋姫プラム」。秋田県で生まれた晩生種のすももで、9月中旬から下旬にかけて旬を迎えます。夏のイメージが強いすももとは異なり、秋の訪れを告げる特別な存在。その美しさ、上品な甘さ、とろけるような舌触りは、まさに果物のプリンセスと呼ぶにふさわしいでしょう。今回は、知る人ぞ知る秋の味覚「秋姫プラム」の魅力に迫ります。
秋姫とは？
「秋姫」は、秋田県の果樹園で生まれた晩生（おくて）のすももです。小嶋氏が育成し、1991年に天香園が品種登録しました。その名の通り、旬は9月中旬から下旬。一般的なすもものイメージとは異なり、秋に収穫できるのが特徴です。生産者も太鼓判を押す、まさに果物のプリンセスと呼ぶに相応しい特別な存在です。
秋姫の特徴：大玉で濃厚な味わい
秋姫は、1粒150～200gにもなる大玉が魅力です。皮は鮮やかな赤色から、深みのある濃紅色へと変化し、見た目も美しいプラムです。果肉は黄色く、きめ細やかで程よい硬さがあり、たっぷりの果汁を含んでいます。口に含むと、強い甘さと爽やかな酸味が絶妙に調和し、今までのプラムのイメージを覆すほどの味わいです。栽培方法として袋がけを行うと、果皮が黄色みを帯び、外観が大きく変わります。
希少品種としての秋姫：栽培の難しさ
秋姫は、栽培の難しさから希少品種として知られています。原因不明の病気に弱く、実をつけると木にコブができやすく、樹の寿命が短くなる傾向があります。また、果実は日焼けや病害にも弱く、収穫直前に実が落ちてしまうことも少なくありません。これらの理由から、市場に出回る量が限られているのです。
秋姫の選び方：色、ブルーム、重みをチェック
美味しい秋姫を選ぶには、いくつかのコツがあります。まず、果皮の色ムラが少なく、全体が均一に赤く色づいているものを選びましょう。新鮮なものは、果皮に白い粉（ブルーム）が付着しているので、確認してみてください。また、果実がふっくらとしていて傷がなく、手に持った時にずっしりとした重みを感じるものがおすすめです。袋がけ栽培された黄色い秋姫を選ぶ際は、色鮮やかで形が整っているものを選びましょう。
秋姫の保存方法：熟成と冷蔵のコツ
秋姫は、硬さが気になるようでしたら、追熟させることで風味が増します。新聞紙でふんわりと包み、ビニール袋に入れて室温で数日間保管し、軽く弾力を感じたら冷蔵庫の野菜室へ移して保存します。完熟したものは、なるべく早くお召し上がりください。適切な方法で保存することで、秋姫の美味しさをより長く堪能できます。
秋姫の味わい方：そのまま、またはアレンジで
秋姫は、基本的には皮ごと食べられます。皮の酸味が気になる場合は、皮を剥いて食べるのがおすすめです。皮を剥く際は、くし形に切ると食べやすくなります。カットする際は、ナイフで縦方向に一周切れ込みを入れ、両手で実を持ち、ひねるようにして半分に分けます。種を取り除き、さらに半分にカットして皮を剥けば完了です。ただし、果肉が柔らかいと、ひねる際に潰れてしまうことがあるので注意してください。また、秋姫はそのまま食べるだけでなく、タルトやパフェなどのスイーツ、スムージーなどにも活用できます。
秋姫の収穫時期と主要産地：夏の終わりから秋の始まり
秋姫の旬は、9月中旬から下旬にかけてです。主な産地は山形県で、栽培面積の7割以上を占めています。続いて長野県、青森県、福島県などで栽培されています。秋姫は、特定の地域でのみ栽培されている、貴重な秋の味覚と言えるでしょう。
秋姫の変種：ミネミツイエロー
秋姫には、山形県の鈴木秀峰園で生まれた「峰満イエロー」という枝変わり品種が存在します。袋掛け栽培のため、果皮は鮮やかな黄色をしており、秋姫と同様に甘さと酸味の調和がとれた、風味豊かなすももです。秋姫と峰満イエロー、それぞれの持ち味を味わってみるのも良いでしょう。
秋姫の購入に関する最新情報：令和6年の販売状況
秋姫は、その希少性から、販売期間が限定されています。情報源によると、令和6年産の秋姫の予約受付は既に終了している可能性が高いです。また、外観に多少の難があっても、味は変わらずにお手頃な価格で購入できる、訳あり秋姫が販売されることもあります。現在の販売状況の詳細については、各販売店に直接お問い合わせいただくことをお勧めします。
まとめ
秋姫は、その名前が示すように秋に収穫時期を迎える、大ぶりで甘みと果汁が豊かなプラムです。栽培が難しい希少品種ではありますが、その美味しさは特別で、一度味わうと忘れられないでしょう。もし店頭で見かけることがあれば、ぜひ手に取って、秋の味覚を存分にお楽しみください。
質問：秋姫はどこで手に入れることができますか？
秋姫は、主に山形県などの産地で購入できますが、インターネット通販サイトでも販売されていることがあります。ただし、希少な品種であるため、販売期間が限られている場合がありますので、購入前に販売状況を確認することをおすすめします。
質問：秋姫はどのような味わいですか？
回答：秋姫は、際立つ甘さと程よい酸味が調和した、果汁たっぷりでジューシーな味わいが特徴です。従来のプラムのイメージを覆すような、洗練された甘さを堪能できます。
質問：秋姫の保存期間はどのくらいですか？
回答：秋姫は、十分に熟したものを冷蔵庫の野菜室で保管した場合、おおよそ2～3日間は美味しく召し上がれます。もし硬い場合は、常温で少し追熟させてから冷蔵庫に入れると良いでしょう。
質問：秋姫は皮も一緒に食べられますか？
回答：はい、秋姫は皮ごと食べることが可能です。ただし、皮の酸味が気になるようでしたら、皮を剥いて食べることもできます。