秋の味覚として親しまれる落花生。独特の香ばしさと甘みが、食欲をそそりますよね。でも、落花生が一番美味しい旬の時期をご存知ですか？実は、落花生は収穫時期によって味わいが大きく変わるんです。この記事では、落花生の旬である収穫時期と、選び方をご紹介します。落花生の旬を逃さず、最高の風味を堪能しましょう！
落花生の旬
落花生の旬は、実が成熟する時期を指します。一般的に、落花生は5月に種をまき、芽が出て、8月に花が咲き、9月以降に実がなります。収穫後、乾燥させることで長期保存が可能になります。（落花生の名前の由来は、「花が落ちて実が生る」という様子からきています。）
新豆の時期は、新米と同様に、実りの秋です。ただし、落花生の種類によって時期は多少異なります。ここでは、落花生の名産地である千葉県を代表する主な品種と、その旬の時期をご紹介します。
郷の香（サトノカ）は、茹で落花生として食される品種です。落花生は炒って食べるのが一般的ですが、千葉県など一部地域では茹でて食べる習慣があります。郷の香は粒が大きく、甘みが強く、柔らかいのが特徴です。茹で落花生は収穫後すぐに加工されるため、8月下旬～9月初旬に新豆が出回ります。（同じく茹で落花生用で大粒の「おおまさり」は、郷の香に続いて9月頃に旬を迎えます。）
中手豊（ナカテユタカ）は、炒り落花生として人気の品種です。後述する千葉半立よりも粒が大きく、甘みがありながらもあっさりとした味わいが特徴です。収穫は9月下旬～10月初旬に行われますが、収穫後に数週間乾燥させる必要があるため、新豆が出回るのは10月中旬頃です。炒り落花生の中では比較的早く市場に出回る品種です。（甘みが強い「Qナッツ」も同時期に旬を迎えます。）
千葉半立（チバハンダチ）は、千葉県産の最高級品種として知られています。主に炒り落花生として食され、小粒ながらも香ばしく、コクと深みのある甘さが特徴です。収穫は10月頃に行われ、新豆が出回るのは11月中旬頃です。特に味が良いとされる内陸部で栽培されたものは、12月頃に新豆が出回る傾向があります。栽培が難しく収穫量も少ないため、「幻の豆」と呼ばれることもあります。他の落花生に比べて価格は高めですが、長年にわたり人気を集めている品種です。
選び方
最高のピーナッツ体験は、質の高い豆選びから始まります。新豆という言葉に惑わされず、時間をかけて丁寧に仕上げられたものを選びましょう。炒り落花生の場合、産地や品種に加え、乾燥具合が美味しさを左右します。秋風でじっくり乾かすことで、豆の甘みが増すからです。さらに、焙煎方法も重要で、メーカーや製造者の腕によって味が大きく変わります。信頼できる作り手を見つけることが、美味しい落花生選びの秘訣と言えるでしょう。