福島の桃「あかつき」：旬の時期と美味しさの秘密

福島県が誇る桃「あかつき」は、その格別な美味しさで皇室献上品にも選ばれるほどの逸品です。桃を選ぶ際、品種を意識することは少ないかもしれませんが、実は品種によって食感は大きく異なります。あかつきは、ジューシーでとろけるような甘さが特徴。肉厚で果汁たっぷりの果肉は、一度食べたら忘れられない味わいです。この記事では、あかつきの旬の時期や、美味しさの秘密を徹底解説します。

福島県を代表する桃、あかつき。その格別な美味しさから、皇室への献上品としても選ばれるほどの品質を誇ります。普段、桃の品種を意識することは少ないかもしれませんが、実は品種によって果肉の固さが大きく異なり、好みが分かれるポイントです。あかつきは、ジューシーで肉厚、比較的柔らかめの果肉が特徴です。

あかつきは、福島県の桃農家が、白桃と白鳳を交配させて生み出した品種です。その名前の由来は、福島市に古くから伝わる伝統的な祭り「信夫三山暁まいり」にあります。この祭りは、巨大なわらじを担ぎ、市内を練り歩き、信夫山の羽黒神社へ奉納する勇壮な行事です。あかつきの美しい赤色と、比較的早い時期に収穫できることから、「夜明け」の意味も込められています。当時、国のプロジェクトとして開発された品種に、地域名がつけられるのは珍しいことでした。

あかつきは、他の桃や果物と比較しても高い糖度を誇り、甘みと酸味のバランスが絶妙な優れた品種です。果実の重さは280～300g程度で、大きさが揃っており、核割れや裂果が少ないのも特徴です。緻密な肉質で果汁も豊富、白鳳よりも糖度が高く、強い甘みと微かな酸味が織りなす食味はまさに絶品。福島市では、「白鳳」より少し遅れて、8月中旬頃に収穫時期を迎えます。

福島県で栽培される桃の多くは、『袋掛け』をしない「無袋栽培」で育てられています。袋をかけるかどうかは、桃の味や特徴、色味や大きさなど、あらゆる面に影響を与えます。菱沼農園では、桃に袋をかけずに太陽光を最大限に浴びせることで、鮮やかな赤色と最高の甘さを引き出す栽培方法にこだわっています。一般的に桃栽培では過剰な施肥を避ける傾向がありますが、あかつきは樹勢が強く、果肉がしっかりしているため、適切な施肥管理が美味しさに直結すると言われています。きゅうりを栽培していた畑を転用したことが、偶然にも『あかつき』の栽培に適していたという逸話も残っています。

あかつきの開発は、国の肝煎りでスタートしました。昭和27年、農林省果樹試験場にて“白桃”と“白鳳”を掛け合わせ、『れ-13』と名付けられた個体が誕生。全国12か所の桃の産地で試験栽培が行われた結果、福島県で育った『れ-13』が特に秀でた美味しさを持つことが分かりました。しかし、実が小ぶりであるという課題が残り、国のプロジェクトは打ち切られてしまいます。それでも諦めなかった果樹試験場長の原田良平氏は、若手の農家へ苗木を託しました。そのうちの一人、鈴木周司氏がきゅうり畑に植えたところ、見事に大玉の『れ-13』が実を結んだのです。これは、きゅうり栽培で培われた土壌と肥料があかつきの生育に最適であったためだと考えられています。

あかつきの誕生は、日本の桃業界に大きな変革をもたらしました。平成19年には、栽培面積が日本一となり、日本の桃の基準品種としての地位を確立しつつあります。さらに、『あかつき』を親とする「はつひめ」「ふくえくぼ」「暁星」「まどか」「ゆうぞら」などの品種も生まれており、『あかつき』は日本の桃の品種改良に大きく貢献していると言えるでしょう。

「福島といえば桃」というイメージは、紛れもなく『あかつき』の存在によるものでしょう。果肉がしっかりとしていて日持ちが良い『あかつき』が登場したことで、福島の桃は東日本を中心に広範囲に流通するようになり、大きな経済効果をもたらしました。その美味しさと食感は一度食べたら忘れられず、何度も購入するファンも多いと聞きます。

あかつきの旬は8月上旬頃であり、この時期が出荷のピークとなります。この時期に福島県を訪れれば、採れたての新鮮なあかつきを堪能できます。また、福島市へのふるさと納税の返礼品として「あかつき」を選ぶことも可能です。

菱沼農園では、毎年8月上旬頃にあかつきをお届けしております。燦々と降り注ぐ太陽の恵みを一身に受けた、甘みと果汁が際立つあかつきを、ぜひご賞味ください。

福島県では、あかつきの他にも多種多様な桃が栽培されています。例えば、7月には「はつひめ」「暁星」「夏雄美」「ふくあかり」、8月には「美郷」「まどか」「おどろき」「真美」「暁桃太郎」「中ワッサー」「紅錦香」「川中島白桃」「黄金桃」「千年蟠桃」「ハネージュ」「黄金蟠桃」といった品種が楽しめます。さらに9月には「かぐや」「玉うさぎ」「甘甘燦燦」「幸茜」「あぶくま」「黄貴妃」「さくら白桃」「黄ららのきわみ」、10月には「ゆめかおり」「桃水」「光月」「シーエックス」などの晩生品種も栽培されています。

あかつきは、福島の豊かな自然と、生産者のたゆまぬ努力によって育まれた、まさに福島の誇りとも言える桃です。その格別な甘さと食感、そして誕生秘話を知ることで、より一層深く味わうことができるでしょう。ぜひ一度、福島のあかつきを心ゆくまでお楽しみください。

あかつきは福島県で誕生した桃であり、その卓越した美味しさから、福島県を代表する桃として広く知られています。栽培に適した気候条件に加え、生産者のきめ細やかな栽培技術によって、高品質な桃が生み出されています。

福島の桃、あかつきの旬は、おおよそ8月上旬に見られます。この時期が最も味が良く、採れたての新鮮さを堪能できます。

あかつきを保存する際は、冷蔵保存が適しています。ただし、冷やし過ぎには注意が必要です。甘味が損なわれる恐れがあるため、召し上がる少し前に冷蔵庫から出し、常温に戻すと、より一層美味しく味わえます。

あかつきは、そのまま生で食べるのが一番のおすすめですが、ジャムやコンポート、スムージーなど、色々な料理にも使えます。桃本来の甘さと香りを活かしたスイーツは、特別な味わいです。