チョコレート愛好家の皆さん、甘美な誘惑の源、カカオの原産地を巡る旅に出かけませんか？濃厚なアロマと奥深い味わいのチョコレートは、どこで生まれ、どのように世界を魅了してきたのでしょう。チョコレートの原点を探し求め、魅惑的な冒険へと出発しましょう。
カカオの産地
チョコレートの原料であるカカオは、学名を「神々の食べ物」といい、その歴史は2000年にも及びます。かつては貨幣の代わりに使用され、その価値はウサギ1匹が10カカオと交換できるほどでした。カカオの木は、赤道を挟んだ南北15度以内の限られた熱帯地域でのみ栽培される貴重な作物です。
カカオの起源は、ブラジルのアマゾン地域やベネズエラのオリノコ地域にあるとされています。16世紀にはスペイン人がヨーロッパに持ち込み、王侯貴族の間で嗜好品として広まりました。その後、1828年にオランダでココアパウダーが発明され、1875年にはスイスでミルクチョコレートが誕生し、現代のような形で親しまれるようになりました。
今日、世界のカカオ生産量の約7割は、コートジボワール、ガーナ、ナイジェリア、カメルーンなどの西アフリカ諸国で生産されています。特にコートジボワールは世界全体の4割以上を占め、国民の約3分の1がカカオやコーヒーの栽培に従事していると言われています。
カカオのおいしさの秘密
チョコレート製造の第一歩は、完熟したカカオポッドから豆を取り出す作業です。取り出した豆は、独特の風味を引き出すため、特別な容器内で約1週間かけて発酵させます。発酵後、天日干しによって水分を飛ばし、均一に乾燥させるために丁寧に撹拌します。乾燥した豆は焙煎され、すり潰すことでチョコレートの原料となるカカオペーストが完成します。このペーストを元に、様々なチョコレートが作られます。丁寧な収穫、発酵、乾燥作業こそが、高品質なカカオを生み出す秘訣であり、特に小規模なチョコレートメーカーからの需要が高まっています。
こうして作られた、卓越した風味と香りを持ち合わせた高品質なペルー産カカオは、名高いチョコレートメーカーに選ばれるだけでなく、ペルーを世界有数の有機カカオ輸出国へと押し上げています。
カカオの栄養
カカオは、その独特な風味に加え、豊富なミネラル、ビタミン、食物繊維を含有する栄養価の高い食品です。健康をサポートする様々な特性を持つことから、多岐にわたる製品の原料として活用されています。