カリッとした食感と、ほんのり甘い風味で人気のカシューナッツ。おつまみやお菓子として親しまれていますが、そのユニークな成長過程をご存知でしょうか？実は、カシューナッツは、りんごのような形をした「カシューアップル」という果実の先にぶら下がって育ちます。今回は、驚きに満ちたカシューナッツの成長過程と、美味しさの秘密に迫ります。知れば知るほど、カシューナッツが好きになること間違いなし！
カシューナッツとは？栄養満点のスーパーフード
カシューナッツは、その独特な形状と軽やかな口当たり、そして奥深い風味が魅力です。豊富な栄養を含み、健康と美容をサポートする食品として、身近なスーパーやコンビニで手軽に購入できます。その形から、日本では古来の装飾品に似ているとして「勾玉の木」という別名も持っています。ウルシ科の常緑樹であるカシューナッツの木は、マンゴーやピスタチオと同じように温暖な地域で育ちます。そのままおやつやおつまみとして楽しむのはもちろん、炒め物や煮物など、様々な料理にも活用できます。
カシューナッツは、まるで天然のサプリメントのように、私たちの身体に必要な栄養素を豊富に含んでいます。三大栄養素の一つであるタンパク質は、筋肉や皮膚、血管を作る上で欠かせない栄養素です。また、ビタミンB1は、体内の糖質を効率よくエネルギーに変え、新陳代謝を促進します。さらに、葉酸や鉄分は、貧血の予防に効果的であり、健康的な毎日をサポートします。美容面でも、活性酸素を除去し、老化を防ぐ効果が期待できるオレイン酸や、コラーゲンの生成を助け、髪の健康を保つ亜鉛など、嬉しい栄養素が満載です。
ただし、カシューナッツは栄養価が高い反面、100gあたり約576kcalとカロリーも高めです。そのため、摂取量には注意が必要です。ダイエット中のおやつとして取り入れる場合は、食塩や油を使用していないものを選び、1日の摂取量を10粒程度に抑えるなど、工夫することで、上手にカシューナッツの恩恵を受けることができるでしょう。
カシューナッツ、その意外な生り方！
私たちが普段口にしているカシューナッツは、実は加工後の姿です。原産は南米で、「カシューナットノキ」という木から採れる種子がカシューナッツなのです。日本ではその独特な形から「勾玉の木」とも呼ばれています。カシューナッツの木は、乾燥した時期である11月から3月頃に小さな黄桃色の花を咲かせ、花が終わると勾玉のような果実を実らせます。
リンゴに似た果肉部分、カシューアップルの先にカシューナッツができます。日本ではあまり見かけませんが、カシューアップルも食用として利用され、ジュースやジャムなどに加工されています。
カシューナッツの産地：栽培は世界の熱帯地域
身近なナッツとして親しまれているカシューナッツですが、実は国内での栽培はほとんど行われていません。その理由は、カシューナッツが湿潤な環境を苦手とすることにあります。カシューナットノキは熱帯性の植物であり、日本の気候は生育に適していないと考えられています。
カシューナッツは温暖な沿岸地域でよく育ち、手間をかけなくても成長しやすい性質から、熱帯地域で広く栽培されています。主な生産国としては、ベトナム、ナイジェリア、インドなどが挙げられます。原産地は南米のブラジルで、16世紀頃にポルトガル人が防風林としてインドや東南アジアに植えたことが、世界に広がるきっかけになったと言われています。
日本がカシューナッツを輸入している国の上位は、インド、ベトナム、アメリカ合衆国です。熱帯地域で収穫されたカシューナッツの多くは、殻付きの状態でインドへ輸出されます。これは、脱穀や加工の技術、設備の問題が理由です。インドは独自の技術によって脱穀・加工を行い、世界有数の輸出国となっています。
私たちが食べている部分は？
私たちが普段食べているカシューナッツは、カシューアップルの下にある種の中の「仁」と呼ばれる部分です。この仁には、植物が成長するために必要な栄養素が凝縮されており、他の部分よりも栄養価が高いのが特徴です。
カシューナッツの種は、生のままでは刺激性のある成分や毒物を含んでいます。また、ウルシ科の植物であるため、殻にはかぶれの原因となる成分も含まれています。そのため、高温で加熱処理を行い、これらの有害な成分を取り除く必要があります。収穫後、天日干しと加熱乾燥を経て、ロースト、殻割り、選別などの工程を経て出荷されます。日本で販売されているカシューナッツは、「生」と表示されていても、安全に食べられるように十分に加熱処理されているので安心です。
カシューアップルとは？
カシューアップルは、開花からおよそ2～3ヶ月で成熟期を迎えます。その特徴は、カシューナッツが付く花柄の付け根部分が5～12cmほど肥大化し、洋梨のような形状になることです。果実の色は品種によって異なり、黄色や赤色が存在します。一般的に、黄色の果実はやや細長く、赤色の果実は横に広がった形状をしています。
完熟したカシューアップルの果皮は非常に薄く、傷つきやすいため、輸出には適していません。そのため、主に生産国内で消費され、日本では生の果実を目にする機会はほとんどありません。カシューアップルは、カシューナッツとは異なる独特の食感を持っており、マンゴーやパイナップルのようなトロピカルな甘味に加え、ほのかな苦味や渋味も感じられる複雑な味わいが特徴です。生食のほか、ピューレやジュース、チャツネ、ジャムなど様々な加工品に利用されます。インドなど一部地域では、発酵させて果実酒として楽しむ習慣もあります。日本では、稀にジュースなどの加工品が輸入されており、輸入食材店などで見かけることがあります。もし見つけたら、ぜひ一度試してみてはいかがでしょうか。
まとめ
カシューナッツの魅力に迫り、その生育環境から、あまり知られていない果実、カシューアップルまでご紹介しました。手軽に楽しめるカシューナッツには、健康と美容に嬉しい栄養が豊富に含まれています。特徴的なのは、果実の下に実るというユニークな形状。日本では味わえないカシューアップルを想像しながら、カシューナッツを口にすれば、ちょっとした異国情緒を感じられるかもしれません。