パンの起源は、今からおよそ7,000〜8,000年前の古代メソポタミアにさかのぼります。当時の人々は、小麦粉を水でこねて焼いた素朴なパンを作り、食料としていました。その後、自然発酵の偶然によりパンは膨らむようになり、発酵技術が広がることで食文化としてのパンが確立していきます。このころのパンのイメージに近いものが、現在の「ナン」などに表れているといわれています。さらに、パン作りは中央アジアから西アジア、そしてエジプトやギリシャへと広まり、古代文明の中で腕の良いパン職人たちが活躍していました。特に、ブドウ液などを利用して自然発酵させる“天然酵母”の技術は、現代にも受け継がれる大切な製法の一つです。

パンは発酵技術とともに世界中へと広がり、ヨーロッパを中心にアジアやアフリカへも伝播していきました。パンが人々の主食として定着していった背景には、旅するパン職人たちの存在がありました。紀元前400年頃には、各地でさまざまなパンが作られていたとされ、当時の日本ではちょうど弥生時代から古墳時代へと移行する時期にあたります。このころの日本人は米を主食とし、魚や根菜を中心とした食事をしていました。パンが浸透するにはまだ時間がかかりましたが、世界的にはパンが主食としての地位を確立し始めていた重要な時代だったといえるでしょう。

10世紀ごろになると、各国でパンが国民的な食文化として位置づけられるようになり、それぞれの地域特有の「ナショナルブレッド」が誕生しました。フランスではクロワッサン、ドイツではライ麦パン、イタリアではチャバタなど、国を代表するパンが発展し、14世紀にはパンに関する研究機関が設立されるほど、国ごとにパンへの関心が高まっていきます。日本に初めてパンが持ち込まれたのは16世紀半ば、ポルトガル人によるものでしたが、米に慣れ親しんだ日本人にとっては、当初あまり好まれなかったようです。同時期に伝来した火縄銃の方が当時は注目されたというのは、興味深いエピソードです。

19世紀半ば、世界情勢に影響を受けた日本は、軍用の保存食としてパンに注目し始めました。特にアヘン戦争の敗戦を見た日本は、西洋列強との将来的な戦争に備え、携帯性や保存性に優れた「兵糧パン」の製造を開始します。これは火を使わずに食べられる実用的な食品として評価されました。戦争には発展しなかったものの、時代は明治へと移り変わり、多くの武士が職を失う中で、木村安兵衛がパン作りに活路を見出します。彼が考案したあんパンは、日本人の口に合うよう甘さとしっとり感を工夫したもので、明治天皇にも献上され、評価を得たことで一気に普及していきました。

明治天皇に認められたことをきっかけに、あんパンの人気は急速に高まりました。これを皮切りに、日本人の間でパンは広く知られる存在となり、やがて全国に広がっていきます。日本人は次第にパンを「外国の食べ物」としてではなく、日常の一部として受け入れるようになり、世界各国のパンにも興味を持つようになりました。輸入されたレシピをもとに独自のパン文化を築き、現在では日本発のパンも世界的に評価されています。日本でパンが親しまれるようになってからおよそ150年。今もなお、パンは進化を続けながら、私たちの食生活に彩りを与えています。