ジェラートとソフトクリームの違いを徹底解説！原料、製法、味わいの秘密

暑い日に食べたくなる冷たいスイーツの代表格、ジェラートとソフトクリーム。どちらも魅力的ですが、その違いを明確に説明できますか？「ジェラートはヘルシー」「ソフトクリームは濃厚」といったイメージをお持ちの方もいるかもしれません。しかし、原料、製法、味わい、そして食感に至るまで、実は様々な違いがあるのです。本記事では、ジェラートとソフトクリームの違いを徹底的に解説。それぞれの秘密を知れば、きっと今まで以上に美味しく味わえるはず。さあ、奥深い冷菓の世界へ足を踏み入れてみましょう。

日本で日常的に口にするアイスクリーム類は、成分構成によって厳格に分類されています。これは、「乳及び乳製品の成分規格等に関する省令」と「アイスクリーム類及び氷菓の表示に関する公正競争規約」に基づいており、主に「乳固形分」と「乳脂肪分」の含有量によって、『アイスクリーム』、『アイスミルク』、『ラクトアイス』、『氷菓』の4種類に分けられます。この法律による分類は、消費者が商品の特性を理解し、安全な食品を選ぶ上で非常に重要な基準となります。 具体的には、乳固形分が15.0%以上、かつ乳脂肪分が8.0%以上のものが、最も乳成分を多く含む『アイスクリーム』に分類されます。次に、乳固形分が10.0%以上、かつ乳脂肪分が3.0%以上8.0%未満のものが『アイスミルク』、そして乳固形分が3.0%以上のものが『ラクトアイス』と定義されます。これらの乳固形分が3%未満で、乳成分をほとんど含まない、果汁などを凍らせたものは『氷菓』に分類されます。市販のカップアイスの裏にこれらの表示があるのを見たことがある人も多いでしょう。 特に重要なのは、日本の法律で「アイスクリーム」と表示するためには、乳脂肪分以外の脂肪（植物油脂など）の添加が禁止されている点です。これは、牛乳やクリームといった乳製品本来の脂肪分によってコクを出すことを義務付け、植物油脂で代用してアイスクリームとして販売することを防ぐためのものです。しかし、『アイスミルク』や『ラクトアイス』には、コストを下げる目的などで、ヤシ油、パーム油、菜種油といった植物油脂が使用されることがあります。 この分類において、ジェラートの乳脂肪分は一般的に4～7%程度であり、日本の成分規格では主に『アイスミルク』に分類されることになります。しかし、イタリアで作られるジェラートは、新鮮な材料を使い、植物油脂を加えるという概念がありません。価格を抑えてアイスクリームに近づけるために植物油脂を使用するという発想とは根本的に異なるのです。そのため、日本の省令分類により「アイスミルク」と表示されることで、「アイスクリームよりも劣る製品」という誤解を招き、がっかりしてしまう消費者がいることは、ジェラート業界にとって残念なことです。ジェラート専門店からは、植物油脂を使わず、脂肪分の低い「ジェラート」という新しい分類が日本の省令に追加されることを願う声も上がっています。なお、ジェラートのフレーバーで人気のピスタチオなどのナッツ類に含まれる植物性脂肪分は、あくまで風味付けのための原料であり、植物油脂の添加とは異なります。この法的分類と品質基準を理解することが、それぞれの冷菓の真価を評価する上で不可欠なのです。

ジェラートは、イタリア語で「凍ったお菓子」を意味する「ジェラート（gelato）」が語源で、その起源は美食の都フィレンツェに遡ると言われています。言葉の定義としては、イタリアでは「ジェラート」は「アイスクリーム」全般を指すため、英語の「アイスクリーム」とイタリア語の「ジェラート」には言語としての明確な違いはありません。しかし、日本ではその製法や特性から、一般的なアイスクリームとは異なる特別な冷菓として認識されています。 ジェラートの製造方法は、アメリカで発展し、工業生産が中心の一般的なアイスクリームとは対照的です。イタリアでは、ジェラートの約45%が手作りであるとされており、その伝統と職人技が今も受け継がれています。ジェラート専門店である「ジェラテリア」では、基本的に同一店舗内で製造から販売までを一貫して行っています。イタリア国内には4万店近くものジェラテリアが存在すると言われており、これは日本のコンビニエンスストアの店舗数を上回る数です。このことからも、イタリアにおいてジェラートがいかに身近で愛されているデザートであるかが分かります。 ジェラートの主な材料は、果汁、果肉、牛乳、砂糖であり、時にはコーヒーやハーブ、ナッツなどが加えられ、多種多様なフレーバーが生まれます。特に、ジェラートは果汁や果肉をふんだんに使用していることが多く、素材本来の味を最大限に引き出すことを重視しています。 ジェラートの最も特徴的な点は、空気含有量、いわゆる「オーバーラン」が非常に低いことです。一般的なアイスクリームのオーバーランが50%以上であるのに対し、ジェラートは20～40%未満、あるいは30%前後と大幅に低く抑えられています。この低いオーバーランにより、ジェラートは空気の割合が少なく、素材の密度が非常に濃く、ねっとりとした滑らかな舌触りと、ミルクや果実の濃厚でしっかりとした味わいを楽しむことができます。空気が少ないことで、素材の味が薄れることなく、ダイレクトに感じられるのです。 また、乳脂肪分についても、一般的なアイスクリームの乳脂肪分が8%以上であるのに対し、ジェラートの乳脂肪分は4～8%と比較的低く抑えられています。この低脂肪であることと、果汁や果肉を豊富に使用する製法が相まって、ジェラートは「しつこくなく軽い美味しさ」と「低カロリー」という特徴を両立させています。これにより、濃厚ながらもさっぱりとした独特の魅力が生まれ、食べやすさに繋がっています。さらに、前述の通り、イタリア生まれのジェラートは、乳脂肪分を増やす目的で植物油脂を使用することは基本的にありません。自然なミルクと素材の美味しさを活かすことを重視しているため、日本の分類で「アイスミルク」となる場合でも、その品質と風味は高く評価されるべきです。このように、ジェラートは発祥の地の文化と伝統に根ざした独自の製法により、他にはない唯一無二の魅力を持つ冷菓として確立されているのです。

ソフトクリームは、牛乳や乳製品などを主な材料としており、基本的な原材料や製造方法は一般的なアイスクリームとほとんど同じです。しかし、ソフトクリームは日本の「乳及び乳製品の成分規格等に関する省令」上の特定の分類ではなく、製造工程における「食べ方」や「状態」を示す名称です。つまり、ソフトクリーム自体は法律で定義された独立した分類ではなく、その成分構成によって『アイスクリーム』、『アイスミルク』、『ラクトアイス』のいずれかに分類されるアイスクリーム類の一種なのです。 ソフトクリームが「ソフト」と呼ばれる理由は、製品温度と空気含有量にあります。一般的なアイスクリームが容器に詰めてマイナス30℃以下で急速に固められ、マイナス25～30℃で保管され、店舗ではマイナス18℃以下で販売されるのに対し、ソフトクリームは製造直後に食べることを前提としているため、製品温度がマイナス5～7℃（またはマイナス4～6℃）とはるかに高く設定されています。この高い製品温度と、アイスクリームよりも空気を多く含むように製造されること（高いオーバーランを持つこと）が、ソフトクリーム特有の柔らかく滑らかな食感と、ふんわりとした口どけ、そして濃厚ながらも後味の軽い風味を生み出しています。作りたてのソフトクリームが特にふんわりとしているのは、オーバーランが高い状態が保たれているためです。この温度と空気の相乗効果が、ソフトクリームの持つ瞬時に広がる豊かな風味と、冷たすぎない優しい口どけを可能にしています。 また、ソフトクリームという名称は実は「和製英語」であり、海外では残念ながらこの言葉は通じません。英語圏では、一般的に「soft serve ice cream（ソフトサーブアイスクリーム）」と呼ばれています。この名称は、「soft serve（柔らかく提供される）」と「ice cream（アイスクリーム）」を組み合わせたもので、日本で「ソフトクリーム」と名付けられた際には、より短く分かりやすい表現にするために「serve」と「ice」が省略されたとされています。このように、ソフトクリームは、提供温度と空気含有量を最適化することで、他にはない独特の食感と風味を実現した、日本で特に愛されている冷菓の一つなのです。

ジェラートとソフトクリームをはじめとするアイスクリーム類において、食感と風味が大きく異なる要因の一つが「オーバーラン」です。これは、アイスクリームの材料を混ぜながら冷却する際に、意図的に含ませる空気の割合を示すものです。この空気の含有量が、製品のボリューム、舌触り、口溶け、風味の感じ方に影響を与えます。例えば、オーバーランが50%の場合、原料100に対して50の空気が含まれ、製品の体積は150になります。これは単純に味が薄まるだけでなく、空気が多いことで軽やかな食感が生まれます。具体例として、1リットルの材料に対しオーバーランが100%であれば、完成品は2リットルの体積になります。逆に、空気を全く含ませずに固めると、非常に密度が高く硬い食感になります。

オーバーランは、製品の品質を左右する重要な要素です。一般的に、オーバーランが低すぎると密度が高くなり、味が重く風味が強く感じられます。また、口の中で溶ける速度が遅くなり、組織が粗く硬くなる傾向があります。ジェラート特有のねっとりとした食感は、低いオーバーラン（20～40%未満、または30%前後）によるものです。一方、一般的なアイスクリームは50%以上のオーバーランを持つことが多く、ソフトクリームも同様に高いオーバーランにより、ふんわりとした軽い食感と口どけを実現しています。

しかし、オーバーランが高すぎると、気泡が大きくなりすぎて軽い食感になるものの、風味が薄く感じられ、冷たさも弱まります。ソフトクリームやジェラートが作りたてで特にふんわりしているのは、製造直後のオーバーランが高い状態が保たれているためです。時間が経つと空気が抜けるため、作りたてが最も理想的な食感と風味を楽しめます。このように、オーバーランは単なる空気の量ではなく、アイスクリーム類の体験全体を左右する要素なのです。

アイスクリーム、ソフトクリーム、ジェラートの違いは、原料やオーバーランに加え、製品の「温度」も大きく関係しています。温度管理の違いが、それぞれの冷菓の特徴的な食感と風味を生み出す要因となります。一般的なアイスクリームは、原料を混合・冷却後、容器に詰められ、ディッシャーで掬える硬さを保つため、マイナス30℃以下の低温で急速に固められます。その後、保管・流通段階ではマイナス25℃からマイナス30℃で維持され、販売時にはマイナス18℃以下で管理されます。この徹底した低温管理により、アイスクリームはしっかりとした硬さと、ゆっくりと溶ける濃厚な味わいが特徴となります。

一方、ソフトクリームは「ソフト」という名の通り、完全に固めず、比較的高い温度で提供されます。製品温度はマイナス5℃からマイナス7℃程度（製造温度はマイナス4～6℃）と、アイスクリームより高く設定されています。この温度帯で提供されるため、ソフトクリームは固形としての硬さがなく、柔らかく滑らかなテクスチャーとなります。また、製造時にアイスクリームよりも多くの空気を抱き込ませる（オーバーランを高くする）ことで、より柔らかく、口の中でとろけるような独特の風味と食感が生まれます。つまり、ソフトクリームの豊かな風味と優しい口どけは、高い製品温度と空気の含有量によって緻密に計算された結果なのです。

ジェラートは、アイスクリームとソフトクリームの中間の温度で提供されるのが特徴です。ジェラート店では、ショーケースをマイナス12～15℃程度に設定し、クリーミーな状態のジェラートをヘラで掬って盛り付けます。この温度帯が、ジェラートならではのねっとりとした滑らかさと、素材の風味を最大限に引き出すバランスを生み出します。通販で購入したカップジェラートを食べる際には、冷凍庫から出して少し柔らかくしてからスプーンで練りながら食べるのが、ジェラート本来のクリーミーな味わいを最大限に楽しむためのおすすめの方法です。このように、冷菓の個性と体験は、製品温度に大きく左右されます。

賞味期限は食品が美味しく食べられる期間を示すものですが、アイスクリーム類は少し特殊です。日本の現行法規では、アイスクリーム類はマイナス18℃以下で保存されていれば品質がほとんど変化しないとされ、賞味期限の表示は義務付けられていません。これは、適切な冷凍環境下では微生物の活動が抑制され、品質劣化が緩やかになるためです。したがって、冷凍庫に適切に保管されている限り、賞味期限を気にせずいつでも楽しむことができ、贈り物としても喜ばれます。

しかし、この規定は品質変化が少ないという点に基づくものであり、風味が永続的に保たれるわけではありません。特に、素材の味わいを活かしたジェラートの場合、時間とともに風味が損なわれる可能性があります。そのため、ジェラート本来の美味しさを楽しむには、購入後なるべく早めに食べることをおすすめします。適切な温度管理のもと、それぞれの冷菓の特性を理解し、最も美味しい状態で味わうことが大切です。

ジェラート、ソフトクリーム、アイスクリームは似ていますが、定義、原料、製法、法的分類、空気含有量（オーバーラン）、提供温度において違いがあります。ジェラートはイタリア発祥で、乳脂肪分が4～8%と低く、空気含有量も20～40%未満と少ないため、素材本来の濃厚な味わいとねっとりとした食感が特徴です。また、伝統的な製法では植物油脂を使用せず、自然な素材の風味を重視しています。

ソフトクリームは、アイスクリームと原料は似ていますが、マイナス5～7℃という高い製品温度と、多めのオーバーランによって、柔らかくふんわりとした食感と口どけの良さが魅力です。アイスクリームは、乳脂肪分が8%以上と最も高く、マイナス18℃以下の低温で固く保持されることで、しっかりとした食感と濃厚な風味が楽しめます。

日本の法的分類において、ジェラートが「アイスミルク」に分類されることがありますが、これは乳脂肪分の基準によるものであり、植物油脂を使わない製法と素材の美味しさを引き出す製法は、アイスクリームとは異なる価値を持っています。これらの違いを理解することで、それぞれの冷菓の魅力をより深く味わい、気分や好みに合わせて最適な一品を選ぶことができるでしょう。

ジェラートとソフトクリームを分ける大きなポイントは、「乳脂肪分の量」、「空気の含有率（オーバーラン）」、そして「提供時の温度」です。ジェラートは乳脂肪分が比較的少なく4～8%程度。オーバーランも20～40%未満に抑えられているため、密度が濃く、ずっしりとした濃厚な味わいが楽しめます。一方、ソフトクリームは乳脂肪分の基準こそ様々ですが、提供温度はマイナス5～7℃とジェラートより高め。さらに、製造過程で空気をたっぷり含ませることで、ふんわりと優しく、とろけるような口当たりを実現しています。

ジェラートがヘルシーなイメージを持たれているのは、アイスクリームに比べて乳脂肪分が少ない（約4～8%）ことが主な理由です。また、フレッシュな果汁や果肉を贅沢に使用することが多く、ミルクなどの乳製品に頼りすぎない製法で素材本来の味を引き出す工夫も、カロリーを抑えることに貢献しています。

日本の食品に関するルールでは、アイスクリームは「乳固形分」と「乳脂肪分」の量によって、「アイスクリーム」「アイスミルク」「ラクトアイス」「氷菓」の4種類に分けられます。「アイスクリーム」が最も乳成分が多く、次に「アイスミルク」、「ラクトアイス」と続きます。「氷菓」は、乳成分がほとんど含まれていないものを指します。

オーバーランとは、アイスクリームを作る際に、原料にどれくらいの空気を含ませるかを示す割合のことです。空気が多いほどボリュームが増し、軽やかな食感になります。逆に空気が少ないと、密度が高くなり、重厚な食感になります。ソフトクリームとジェラートの食感の違いは、このオーバーランの差が大きく影響しているのです。ジェラートはオーバーランが20～40%未満と比較的少なく、アイスクリームは50%以上、ソフトクリームはさらに多くの空気を含んでいます。

「ソフトクリーム」という言葉は日本で作られた独自の表現なので、残念ながら海外では意図が伝わりにくいことがあります。英語で表現する場合は、「soft serve ice cream」と言うのが一般的です。これは、「柔らかく盛り付けられたアイスクリーム」という意味合いになります。

日本の食品に関する分類において、ジェラートが「アイスミルク」に区分されるのは、乳脂肪分の含有率が3%以上8%未満という基準に該当するためです。 通常のアイスクリームは、乳脂肪分以外の脂肪分（植物性油脂など）の添加が認められていません。しかし、「アイスミルク」や「ラクトアイス」といった種類には、植物性油脂が使用されるケースが見られます。一方、本場イタリアの伝統的なジェラートは、コストを抑えたり風味を濃厚にする目的で植物性油脂を使用するという考え方はありません。新鮮な牛乳や果物、ナッツといった自然の素材が持つ本来の風味を最大限に引き出す製法で作られています。そのため、乳脂肪分が低くても、素材本来の味と滑らかな口溶けが両立した、上質な冷菓として評価されているのです。