室町時代から江戸時代初期のお菓子について語るとき、その素朴な風味や形状からは、感性を反映した日本独特の美と魅力を感じることができます。

室町時代には、社交の場として茶の湯が定着し、「和菓子」として知られる菓子が生まれました。これには、胡麻や塩味の「分別」、黒蜜やあんこを詰めた「菓子椀」などが含まれていたのです。これらの菓子は、お茶うけとして愛され、その風味や形状からは日本の繊細な美意識を感じ取ることができます。

また、日本のお菓子の進化は、戦国時代を経て江戸時代に活発化します。「日本三大和菓子」である饅頭、最中、羊羹が誕生しました。これらは当初、現在のバージョンとは異なる姿を持っていました。饅頭は小ぶりで深みのある味わい、最中は焼き上げられたもので、羊羹は中国の刻み羊肉を包んだ菓子を起源に持っています。

これらは時代と共に進化を遂げ、そのプロセスの中で多くの文化要素を取り入れつつ、独自の道を歩んできました。その風味と形状は、時代背景や人々の感性を映し出しています。

物語に登場するようなこれら古代から続く和菓子は、現在でも私たちの生活の一部として存在しています。その味わい深さと歴史的な重みを考えると、噛み締めて味わうひとつひとつが、日本人の美意識と繊細な音色を伝えてくれます。

江戸時代中期、都市の発展と共に、日本の菓子文化も新たなステージへと進化しました。この時期の菓子は多様で豪華な品々であり、一般市民から富裕階級まで、多くの人々がその味を楽しんでいました。

お菓子は、当時の都市人の洗練されたライフスタイルの一部であり、高価な砂糖を豊富に使用した和菓子は、他者に対するステータスの証明品ともされていました。

江戸中期になると、稲荷町や日本橋などにお菓子屋が集まり、一帯は"菓子橋"と呼ばれるようになりました。錦糖、練り切り、最中といった美味しいだけではなく目で見て楽しめる美しい和菓子が次々と生まれました。

さらに時節を象る食材にこだわった菓子も特色として存在しました。新鮮な果物や野菜などを彩りよく加工して作られたお菓子たちは、一種の芸術作品とも言える美しさを持っていました。

こんにちまで残る日本の菓子文化の一部は、江戸時代中期の生活文化から生まれました。その美しさと洗練さ、そして時節を映し出す繊細さから、昔の人々の生活情景を垣間見ることができます。

江戸時代後期には、その時代の風情や風俗がお菓子に取り込まれ、人々の日常生活や思想が表現されました。この時代を象徴するお菓子は主に、素朴で自然な風味が感じられる和菓子が挙げられます。その多くは、素朴さと緻密さを併せ持つ特徴がありました。

「あめ」というお菓子は、粗製糖が一般民衆に広まった時代に一致しています。そのため、手頃な価格で手に入れることができ、多くの人々に親しまれました。また、「団子」は、祭りや花見などのイベントで人々の舌を楽しませる存在でありました。お茶席でも和菓子は広まり、「和三盆」や「最中」、「羊羹」などが客をもてなすための道具として活躍しました。

お菓子の香りや形は、時代の背景や季節の移り変わり、地域の性格等、多種多様な要素が組み合わさって作られました。それぞれの一つ一つは、まるで時代の絵巻物を切り取ったような存在でした。現代でも、これらの伝統的な味の中に新しいフレーバーやアレンジが付け加えられ、和菓子文化は進展し続けています。

特に、「爛熟と退廃の時代」と称されたこの時期は、出版業も盛んで、料理や菓子の指南書も多く刊行されました。当時の上菓子屋は注文を受けてから菓子を作るスタイルで、菓子のイラストや名前を記した見本帖（現代のパンフレットのようなもの）を作成していました。

また、大衆向けの菓子は、現代のグルメガイドに匹敵する『早見道中記』や『東海道中膝栗毛』といった旅行記で紹介されたり、人情話『春色梅児譽美』でも取り上げられるなどしていました。

しかも、時代劇ではよく描かれる茶店で団子を食べる風景も、この時代からのものです。大阪や京都の茶店では、お茶と共に菓子や団子を売り、その価格は一杯5文から高くても10文とされています。しかし、江戸では、着飾った16、17歳の女性が働くお店では24文から50文もしました。

飢饉が続く天保の時代にも、町中では米を節約するためにと、わらび餅やカステラ、どら焼きなどの菓子が通常の倍の価格になっても売れていたという話から、当時の町民の甘味への愛着が伺えます。

明治維新以後、西洋から菓子文化が流れ込み始め、洋菓子が一部のエリート層の間に広まり、さらに発展・定着を遂げ、最終的には、晩餐に、ティータイムに、贈答用に、そしてお土産にと、多種多様な利用方法を生み出しました。そんな洋菓子ですが、初期段階では、数少ない選ばれし人々だけの楽しみでした。

明治時代の初めに設立された森永製菓は、当初は牛乳販売からスタートしたものの、ショコラやキャラメルなどの菓子類を作り出し、次第に我々の口に馴染みのあるものとして発展していったのです。そうして作られた洋菓子は、まさに明治、大正、昭和と日本の洋菓子の歴史そのものを形作ってきました。

昭和に入ると、ランチボックスのお供やおやつに最適な東ハトのクッピーラムネや、カバヤのサクマ式ドロップスなど、懐かしい味わいの洋菓子が次々と市場に出てきました。それらの洋菓子は、時代の移り変わりと共に形や風味を進化させ、常に新たな驚きと楽しみを私たちに提供し続けてきました。

そして、現代に至っても、洋菓子は常に新たな価値観や風味を求めて更新し続けています。エコロジーやフェアトレードといった視点から見直され、また新たな魅力を引き出しているのです。洋菓子の歴史は、ただ飲食の歴史を映すだけでなく、時代の移り変わりや社会や文化の変化も反映しています。その伝統とともに、洋菓子の未来に注がれる期待感は大きいものがあります。

江戸時代のお菓子は、その時代の風情と美意識をかたちにした、美食の一面を浮かび上がらせます。その精巧な美しさと芸術性、素材を最大限に活かした味わいの深さは、現代においても多くの人々を魅了し続けています。いにしえの京の街並みを思わせる、風味豊かで美しいお菓子たちは、私たちに日本の美食文化の素晴らしさを伝えてくれる宝物です。これからも、その魅力を五感で感じながら、いつの時代も変わらぬ美と風味を愛でていきましょう。