ナチュラルチーズとは、乳を固めて発酵熟成させたチーズのことです。完全に自然な素材のみを用い、人工添加物を一切使用せずに作られた伝統的な製造方法によるチーズがナチュラルチーズと呼ばれています。生きた乳酸菌が存在し、時間の経過とともに風味が変化していく、まさに自然の産物です。

原料には牛乳や山羊乳などさまざまな乳が使われ、乳酸菌や酵素の働きで発酵・凝固させます。そして、製造方法や使用する微生物、産地の環境など様々な要因によって、ナチュラルチーズ一つひとつが独自の形状や味わいを持つのが特徴的です。熟成の度合いで風味は大きく変化するため、お好みに合わせて熟成状態を選ぶのが良いでしょう。

ナチュラルチーズは、フレッシュチーズ、白カビチーズ、ウォッシュチーズ、シェーブルチーズ、青カビチーズ、セミハードチーズ、ハードチーズなど多種多様な種類があります。それぞれ個性豊かな味と香りを持っているので、自分好みのナチュラルチーズを見つけるのも楽しみの一つです。人工添加物を排したナチュラルな風味が魅力のチーズです。

プロセスチーズは、様々な種類のチーズを混ぜ合わせ、乳化剤や塩、香料を加えて加工されています。この製法により、プロセスチーズは滑らかでクリーミーな食感が特徴的です。一般的なナチュラルチーズに比べ、軟らかく伸びがよく、サンドイッチの具やソースに使いやすいのが魅力です。賞味期限も長く、保存が利くメリットがあります。

一方で加工度が高いため、本物のチーズほどのコクや風味はありませんが、手軽に楽しめるコストパフォーマンスの良さから、家庭からファストフード店まで幅広く愛用されています。プロセスチーズは加熱して作られるため、乳酸菌は死滅しており、熟成することはありません。プリプリとした歯ごたえと、コンデンスミルクのような風味が特徴的です。

日持ちがよく品質が安定しているため、手頃な価格で手に入れられるプロセスチーズは、冷蔵庫の常備菜となっている家庭も多いでしょう。栄養価が高く、美味しくてコストパフォーマンスに優れた優等生チーズです。熟成がなく味が一定なので、ワインに合わせたい方や本格的なチーズを楽しみたい方には向かないかもしれませんが、クセが少ないため幅広い層に受け入れられているチーズでもあります。

チーズの世界は豊かな風味と食感に彩られた魅力的な領域です。ナチュラルチーズの醍醐味といえば、ミルクの香りと熟成による深みのある味わいです。フレッシュなフロマージュ・ブランや生キャラメル風の甘い香りが魅力的なカマンベールチーズなどがおすすめです。

一方で、熟成を重ねた風味豊かなチーズにはワインとの相性が抜群です。ナッツ風味が特徴的なイタリア産ゴルゴンゾーラや、深みのある味わいに育ったオランダ産ゴーダチーズなどがワインのお供に最適でしょう。

料理や弁当にはプロセスチーズの活用がおすすめです。保存性に優れ、そのままでも焼いても溶かしても美味しく頂けるプロセスチーズは便利な味方と言えるでしょう。

ナチュラルチーズの豊かな風味と食感、プロセスチーズの利便性。用途に合わせてお好みの種類を選び、チーズの魅力を存分に味わってみてはいかがでしょうか。