砂漠のオアシスで育つナツメヤシ。デーツの甘く滋味深い味わいは、古来より人々の生活を支えてきました。濃厚な甘みとねっとりとした食感は、疲れた体を癒し、心を満たします。単なる甘味としてだけでなく、豊富な栄養価も魅力の一つ。食物繊維やミネラル、ビタミンがバランスよく含まれており、健康的な食生活にも貢献します。今回は、その奥深い魅力に迫りましょう。
特徴
フェニックス・ダクティリフェラという学名を持つナツメヤシは、ヤシ科の常緑高木です。その果実であるデーツは、北アフリカや中東地域で重要な食料源として、広く栽培されています。デーツは乾燥させることで長期保存が可能となるため、貴重な保存食としても利用されています。
この植物は、1753年にリンネによって記載された植物種の一つとして知られています。
日本ではナツメと呼ばれる果実と混同されがちですが、ナツメヤシとは異なる種類の植物です。
果実（デーツ）
ナツメヤシは、栽培の歴史が非常に古いため、その正確な原産地は特定されていません。有力な説としては、北アフリカまたは西南アジアのペルシャ湾沿岸地域が挙げられます。
寒さには弱いものの、乾燥には比較的強く、雌株と雄株が分かれている雌雄異株の植物です。樹高は通常15から25メートルに達し、単独で生育することもあれば、同じ根から複数の幹が伸びて群生することもあります。幹は非常に丈夫ですが、植物学的には茎が完全に木質化していないため、木本ではないと分類する専門家もいます。幹の表面は、古い葉の付け根部分で覆われており、先端からは長さ5メートルにもなる葉が20から30枚ほど生えています。
葉は羽状で、長い葉柄は3メートルにも達します。葉柄には棘があり、長さ30センチ、幅2センチほどの小葉が約150枚ついています。実をつけるようになるのは、種から育てて約5年目からです。樹の寿命は一般的に約100年ですが、環境によっては200年に達することもあります。真夏の乾燥した環境でも、地下水や灌漑によって水分が十分に供給されれば、150年は生育を続けられます。
雌雄異株であるため、雄株の花粉が雌株の雌しべに受粉することで、果実であるデーツが実ります。栽培されているナツメヤシの場合、風や昆虫による自然な受粉ではなく、人の手による人工授粉が行われています。