牛乳を飲むとお腹がゴロゴロする、トイレに駆け込むことが多いと感じている人は少なくないでしょう。もしかすると、それは乳糖不耐症かもしれません。乳糖不耐症は、多くの人々に影響を及ぼす一般的な消化の問題で、体が乳糖を適切に分解できないことが原因です。この記事では、乳糖不耐症のメカニズム、そしてどのようにして日常生活で対処できるのかについて探っていきます。牛乳と下痢の関係を理解し、自分の健康を向上させる第一歩を踏み出しましょう。
ラクトース不耐性
乳糖不耐症は、ラクターゼという消化酵素が不足して乳糖を消化できず、下痢や腹痛を引き起こす状態です。
この状態はラクターゼ酵素の欠如が原因です。
子供では、下痢や体重増加の遅れが見られ、成人では腹部膨満、痙攣痛、下痢、ガス、吐き気などの症状が現れます。
乳製品を摂取した際に症状が現れることと、水素呼気試験で診断することが一般的です。
治療としては、ラクターゼサプリの摂取と乳製品中の乳糖を避けることが奨励されます。
乳糖は牛乳や乳製品に多く含まれる糖であり、ラクターゼという酵素によってブドウ糖とガラクトースに分解されます。これらは腸から血中へ吸収されますが、ラクターゼが欠乏していると乳糖は消化できません。結果として乳糖が腸内で高濃度になり、水分を引き込み下痢が発生します。さらに大腸で細菌により発酵し、ガスが発生して腹部の不快感をもたらします。
牛乳アレルギーは乳糖不耐症とは異なり、乳タンパク質に対する免疫反応が関与します。牛乳アレルギーは特に子供に見られます。
ご存知でしたか？
ご存じですか？
北欧系の人々を除く多くの健康な大人は、実は多量の乳糖を消化するのが難しいため、生理的に「乳糖不耐症」と言えるのです。
乳糖不耐症が引き起こされる理由
乳児期には、ラクターゼが十分に存在し、母乳や牛乳の消化を促進します。しかし、黒人やヒスパニック系の人々の約80％、アジア系の人々の90％以上では、離乳後にラクターゼの量が減少します。これにより、これらのグループの年長児や成人は、大量の乳糖を消化することが難しくなるのです。一方で、北西ヨーロッパ起源の白人の80〜85％は、一生を通じてラクターゼが生産され続け、成人後も牛乳や乳製品を消化できる能力を保持しています。このため、アメリカの人口構成を考えると、3000万〜5000万人が乳糖不耐症を抱えていると推測されます。実は、この「不耐症」という状態は、世界人口の75％以上で正常であるという事実は興味深いものです。
一時的な乳糖不耐症は、腸管感染症（胃腸炎の概要を参照）などによって小腸の粘膜が損傷された際に発生することがあります。これらの病状が改善すると、再び乳糖を消化できるようになることが一般的です。
乳糖以外の糖に対しても不耐症が生じることがありますが、それらは比較的稀です。例えば、スクラーゼが欠乏することでショ糖の分解と吸収が阻害され、また、マルターゼやイソマルターゼの欠乏によって、麦芽糖の分解と吸収が妨げられることがあります。
乳糖不耐症による影響
乳糖不耐症のある人々は、一般的に牛乳や乳製品に対し敏感です。多くの場合、成人は約250～375ミリリットル以上の牛乳を飲むと症状が出始めることがあります。子どものころに乳製品によって胃腸の不調を感じたことがある人は、意識的または無意識のうちにこれらの摂取を避けることがあるでしょう。
乳糖不耐症を持つ子どもでは、下痢が見られることがあり、食事に牛乳を加えると体重が思うように増えないことがあります。
成人では、腹部の膨満感、腹痛、水っぽい下痢、ガス、吐き気、腸が鳴る音などが現れることがあり、乳糖を含む食事を摂取後30分から2時間以内に緊急の便意を感じることもあります。まれに、重度の下痢により栄養素が体内で十分に吸収されずに排出されることがありますが、一般的に乳糖不耐症の症状は軽いものです。一方で、セリアック病や腸の感染症といった他の病気による吸収不良は、より深刻な症状を引き起こすことがあります。
ミルクアレルギー
牛乳アレルギーを持つ子どもは、乳製品を摂ると症状が出ることがありますが、これらの症状は他のアレルギーと似ています。かゆみや発疹、喘鳴などが一般的で、時には嘔吐、腹痛が見られ、下痢を起こすこともまれにあります。
大人の牛乳アレルギーは珍しいですが、嘔吐や食道逆流の症状が発生することがあります。
乳糖不耐症の特定方法
乳糖を摂取した後の症状については、医師による詳細な評価が行われます。
場合によっては水素呼気試験を使用します。
乳製品摂取後に症状が生じる場合は、乳糖不耐症が疑われるケースが多いです。乳製品を除去した食事を3～4週間続けて症状が改善し、その後再び乳製品を摂取して症状が再発する場合、診断が確定されます。
特別な検査が必要となることは少ないですが、稀に水素呼気試験を用いて確定診断が行われることがあります。この検査は4時間にわたって行われ、少量の乳糖を摂取し、呼気中の水素ガスの量を1時間ごとに測定します。未消化の乳糖を腸内細菌が分解する際に水素が発生するために測定します。摂取後に著しい水素増加が見られる場合は乳糖不耐症です。
これに代わる方法として乳糖負荷試験がありますが、感度が低いため現在ではあまり用いられません。限られた量の乳糖を摂取し、医師が症状を観察しながら、複数回の血糖値を測定します。乳糖が消化可能であれば症状は出ず、血中グルコース濃度が上がります。消化できない場合は、20～30分以内に下痢やお腹の張り、不快感が生じ、グルコース濃度は上昇しません。