日本におけるクリスマスの歴史は、比較的新しく、19世紀後半に遡ります。当初は、キリスト教の布教活動に伴い、一部の信者の間で降誕祭として祝われました。しかし、明治時代の廃仏毀釈政策により、キリスト教への弾圧が強まり、クリスマスの祝日化は遅れをとりました。

20世紀に入ると、欧米文化の影響を受けて、クリスマスは徐々に一般家庭にも浸透していきました。高度経済成長期には、商業的な要素が加わり、イルミネーションやパーティーなどのイベントが人気を博すようになりました。サンタクロース、プレゼント交換、ケーキやチキンなどの習慣も定着しました。

現代では、宗教色は薄れ、家族や恋人、友人との団らんの機会として、多くの人々に愛されるイベントとなっています。一方で、過剰なコマーシャリズムへの批判もあり、本来の意味や伝統を大切にすべきとの指摘があります。

クリスマスの起源は古代ローマ時代にさかのぼりますが、日本への浸透は比較的最近のことでした。明治期の欧米化政策により、クリスマスは徐々に知られるようになりました。東京青山にある宣教師組織が1879年に日本初のクリスマス会を開催した記録が残されています。

しかし、本格的な普及は第二次世界大戦後でした。戦後の民主化の影響で、クリスマスは宗教色を排除した商業的行事として定着していきました。サンタクロースの姿が街を彩り、デパートでは豪華な装飾が行われるようになりました。1970年代の経済成長期に、大手企業の宣伝広告によりクリスマスイメージが確立されました。

一方、クリスマスの習慣は早くから広がりつつありました。1900年に横浜の明治屋が銀座に出店し、クリスマス商品を販売。1912年の木下利玄の歌には、明治屋のクリスマスイルミネーションが描写されています。1926年の大正天皇崩御を受け、12月25日が休日に定められたことも、クリスマスの普及に拍車をかけました。1950年代のベビーブームを経て、不二家がクリスマスケーキの原型を作るなど、クリスマスは日本に深く根付いていきました。

このように、時代とともに形を変えながら、クリスマスは現在、日本の重要な年中行事の一つとして親しまれています。

クリスマスはキリスト教の宗教的な側面から始まりましたが、時代と共に商業的な要素が加わり、世俗的な祝日としての性格が強まっていきました。しかし、家族や友人と過ごす時間を大切にする機会であり続け、人々に喜びと愛を届ける祭りとして、長い歴史の中で培われてきた伝統が今なお脈々と受け継がれているのです。