日本の食文化に深く根付いたアズキは、縄文時代から栽培されてきた歴史ある作物です。霜や乾燥に強い特性から、日本の気候風土に適した作物として親しまれてきました。アズキは栄養価が高く、たんぱく質、ビタミン、ミネラルを豊富に含んでいます。鮮やかな赤色は、抗酸化作用のあるアントシアニンによるものです。

和菓子の代表格である「あんこ」の主原料として使われるほか、赤飯や小豆がゆなどにも欠かせない存在です。アズキは枝豆のようなさやに包まれ、夏アズキ、秋アズキ、中間型の3種類があります。国産アズキの9割以上は北海道産で、その他に兵庫県や岩手県でも生産されています。

市場に出回るアズキは主に「普通小豆」で、あん、和菓子、菓子パンなどに使われます。一方で大粒の「大納言小豆」は甘納豆や粒餡に適しており、高級品種とされています。白小豆や黒小豆などのその他の小豆は、ほとんど流通していません。このように、日本人の食生活に深く浸透したアズキは、様々な形で愛され続けています。

日本の伝統的な食材であるあんこは、その歴史を遡ると、縄文時代の遺跡からアズキの痕跡が発見されており、古事記にも五穀の一つとして記載があるほど古くから存在していました。本格的なあんこの原型は、飛鳥時代に遣隋使によって中国から伝えられた点心(小麦粉で包んだ肉や野菜の詰め物)にあると考えられています。

しかし、現在のようなお菓子として食べられるようになったのは鎌倉時代以降です。当初は塩味だったあんこが、室町時代末期の南蛮貿易により砂糖が入手できるようになり、ようやく甘味を帯びるようになりました。ただし、この頃はまだ上流階級の食べ物に過ぎませんでした。

庶民の間に広まったのは江戸時代に入ってからです。幕府による砂糖の国産化により全国で生産が増え、手軽に砂糖を使えるようになったことで、あんこが一気に普及しました。また、この時期には製法も確立され、木桶で作る伝統的な「木桶あん」なども生まれました。

明治時代以降は、機械化が進み生産量が増加すると共に、手作業による伝統製法と工場生産の二つの流れが共存するようになりました。近年のあんこは、和菓子はもちろん、パン、アイスなど様々な食品に利用され、日本人に親しまれています。

こしあん作りの第一歩は、鮮やかな赤色とつやのある新鮮な小豆を選ぶことです。豆を十分に洗って水に浸し、ふくらませましょう。そして圧力鍋で小豆と砂糖、塩を柔らかく煮込めば、小豆の自然な甘みが引き立ちます。

最も重要なのが、すりつぶしてなめらかな""こしあん""に仕上げる作業です。杵でついて、こね続けることが肝心です。一見単純な作業ですが、手を抜かずに丁寧に行わなければ上質な味は生まれません。完成後に香り高い塩を少量加えれば、優雅な塩香りが甘さを引き立ててくれるでしょう。

丁寧に作られた""こしあん""は、とろりとした上品な甘さが口いっぱいに広がります。和菓子の餡や、ぱんこ、餅の具などに使えば、格別の味わいをお楽しみいただけます。時間と手間をかけて作る価値は十分にあるはずです。

あんこの歴史は、遥か東南アジアの砂糖黍から始まり、中国を経て日本に伝わりました。江戸時代には、農民や町人の間で広く親しまれ、和菓子文化の発展に大きく貢献しました。時代とともに改良を重ね、今や様々な種類のあんこが存在します。あんこは日本人の心に深く根付いた味覚であり、日本の食文化を象徴する存在となっています。