夏を彩る果物といえば、甘くてジューシーな桃。「あかつき」は桃の代表として、その美味しさで多くの人々を魅了しています。スーパーでよく見かける身近な品種ですが、その魅力は意外と知られていないかもしれません。この記事では、日本一の生産量を誇る「あかつき」の秘密を徹底解剖。 旬の時期、そして美しい名前の由来まで、詳しく解説します。これを読めば、「あかつき」の虜になること間違いなし！

「あかつきの桃」は、硬めの桃として知られ、日本で最も多く生産されている品種の一つです。夏の時期、お店で見かけることも多いでしょう。この記事では、日本人に愛される「あかつきの桃」について、その特徴や旬の時期、名前の由来などを詳しくご紹介します。

「あかつきの桃」は、かつて神奈川県平塚市にあった果樹試験場にて、「白鳳」と「白桃」を掛け合わせて生まれた品種です。昭和27年（1952年）から長い年月をかけて育成され、昭和54年（1979年）に品種登録されました。現在では、「白鳳」や「川中島白桃」と並び、日本を代表する桃の主要品種となっています。平均的な果実の重さは250～300gほどで、果汁をたっぷり含み、糖度は12～14度と高く、強い甘さと程よい酸味のバランスが絶妙です。果肉は乳白色で、きめが細かく締まっており、硬めの食感で、心地よい歯ごたえを楽しめます。また、やや硬めの肉質であるため、比較的日持ちが良いという点も魅力の一つです。 外観の特徴としては、果皮の地色は白ですが、日光を浴びた部分は鮮やかな紅色に染まります。「あかつきの桃」は袋をかけずに栽培されることが多いため、太陽の光をたっぷり浴びて赤くなったものが多く出荷されます。国内の栽培面積は1426.6haに及び、「白鳳」の栽培面積を上回り、現在では日本で最も多く生産されている桃となっています。味の良さと日持ちの良さを兼ね備えた「あかつきの桃」は、安定した人気を誇り、多くの人に愛されています。

「あかつきの桃」は日本各地で栽培されていますが、中でも福島県が主な産地として知られています。福島県で栽培されている桃のうち、約半分を「あかつきの桃」が占めており、まさに福島を代表する桃と言えるでしょう。農林水産省の令和2年度調査によると、国内の栽培面積1426.6haのうち、福島県は約52％を占めています。これは約670ヘクタールに相当し、全体の半分以上を占める割合です。この圧倒的な生産量からも、福島県が「あかつきの桃」の一大産地であることがわかります。福島県に次いで、作付面積が多いのは長野県で約202ヘクタール、次いで山梨県が約127ヘクタールとなっています。その他、山形県などでも栽培されており、旬の時期には各地から食べ頃の「あかつきの桃」が全国へと出荷されます。なお、ここで紹介する統計データには、数値を公表していない都道府県のデータは含まれていない点にご留意ください。

出典：農林水産省統計。この統計データは少し古い情報であることにご注意ください。

「あかつき」が最も美味しくなる旬の時期は、7月下旬から8月にかけてです。この時期は、様々な桃が市場に出回りますが、「あかつき」も例外ではなく、まさに食べ頃を迎えます。出荷スケジュールを見ると、最初は山梨県産の「あかつき」が登場し、その後、福島県、長野県、そして山形県へと産地が移っていきます。特に注目すべきは、山形県が桃の栽培における北限に近い地域であるという点です。そのため、山形県産の「あかつき」は、福島県産などに比べて出荷時期がやや遅れる傾向があります。これらの情報は、東京都中央卸売市場のデータに基づいています。

「あかつき」の歴史は、およそ70年前に遡ります。1952年（昭和27年）、神奈川県平塚市にあった農林省果樹試験場において、「白鳳」と「白桃」を掛け合わせて育成されたのが始まりです。この新しい品種には「れ−13」という番号が付けられ、全国各地の桃の産地で栽培が試みられました。中でも福島県では、昭和37年に初めて実がなりました。当初は小ぶりでしたが、生産者たちのたゆまぬ努力と工夫によって改良が重ねられ、1玉200gを超える立派な果実へと成長しました。そして、1978年（昭和53年）に「あかつき」と命名され、翌1979年（昭和54年）に正式に品種登録されました。現在では、桃の主要な品種として広く知られています。「あかつき」という名前の由来には、主に二つの説があります。一つは、果皮が鮮やかな赤色に染まること、そして福島県産の桃の中でも比較的早い時期に収穫できることから、「夜明け」を意味する「あかつき」という言葉が選ばれたというものです。もう一つは、福島市に古くから伝わる伝統行事「信夫三山暁まいり」にちなんでいるという説です。このように、「あかつき」という名前は、その特徴だけでなく、地元の歴史や文化とも深く結びついています。現在では、福島県だけでなく、山梨県、長野県、山形県など、日本各地で広く栽培されており、旬の時期には美味しい「あかつき」が全国に出荷されています。

東京都中央卸売市場の令和4年度のデータを見ると、「あかつき」の平均価格は1個あたり約602円となっています。これは、桃全体の平均価格である約728円よりも若干安価であることを示しています。ただし、桃の価格は品質によって大きく変動します。特に、最高品質とされる「秀品」の「あかつき」は、比較的高級な価格帯となるため、購入の際には用途や予算に合わせて選ぶことが大切です。

美味しい「あかつき」を選ぶためには、いくつかのポイントを押さえておくことが重要です。「あかつき」は、果皮の色づきが良いことで知られていますので、店頭では全体が鮮やかな赤色に染まっているものを選ぶのがおすすめです。もし果皮の一部に緑色が残っている場合は、まだ十分に熟していない可能性があるため、避けた方が良いでしょう。また、桃は中心にある縫合線を基準にして、左右対称でバランスの取れた形をしているものが良品とされています。これらの点を参考に、「あかつき」桃を選んでみてください。

「あかつき」と並んで人気を集める桃の品種に「まどか」があります。「まどか」は「あかつき」の種から生まれた品種で、「あかつき」の進化形とも言えるでしょう。果肉は「あかつき」よりも少ししっかりしていますが、果汁の多さと上品な甘さは「あかつき」譲り。大きさは、「あかつき」が平均250～300gなのに対し、「まどか」は300～350gと、やや大きめです。旬の時期は「あかつき」より少し遅れて、8月中旬から下旬にかけて。「あかつき」と「まどか」は、とてもよく似た特徴を持っていますが、食感やサイズ感、旬の時期にわずかな違いがあります。ぜひ食べ比べて、お好みの桃を見つけてみてください。

せっかく「あかつき」を食べるなら、一番美味しいタイミングで味わいたいですよね。見分けるポイントは、果皮の色。緑色が消え、全体が鮮やかな赤色に染まったら食べ頃のサインです。「あかつき」は比較的果肉が硬めの品種なので、追熟しても劇的に柔らかくなることはありません。しかし、購入時よりも少しだけ弾力が増し、甘い香りが強くなってきたら、いよいよ食べ頃と考えて良いでしょう。

「あかつき」桃を最高の状態で長く楽しむためには、保存方法が重要です。まず、購入した桃を一つずつ丁寧に新聞紙やキッチンペーパーで包み、直射日光を避け、風通しの良い涼しい場所で保管しましょう。もし、まだ硬いと感じる場合は、常温で1～2日ほど置いておくことで、果肉が徐々に柔らかくなり、甘みが増してきます。すでに柔らかい桃や、さらに長期保存を目指す場合は、同様に一つずつ包んでからポリ袋に入れ、冷蔵庫の野菜室へ。冷蔵保存で鮮度をキープできますが、冷えすぎると甘みが弱まることがあるため、食べる2～3時間前に冷蔵庫から出し、常温に戻してから味わうのがおすすめです。

「あかつき」桃の美味しさをダイレクトに味わうなら、皮を剥いてくし切りにし、そのまま食べるのが一番。シャキシャキとした食感と、溢れる甘みが堪能できます。また、果肉が硬めという特徴を活かして、様々なアレンジレシピに挑戦するのもおすすめです。イチオシは、コンポート。加熱しても煮崩れしにくい「あかつき」は、コンポートに最適です。もし、購入した桃が少し硬かったり、甘みが足りないと感じたりした場合でも、コンポートにすることで、美味しく柔らかく、甘みを引き出すことができます。 その他にも、「あかつき」は様々なデザートにアレンジ可能です。自家製ジャムにしたり、バニラアイスのトッピングにしたり、贅沢に桃のタルトに使ったり。意外なところでは、冷製パスタの具材としても楽しめます。生ハムやパスタの塩気と、「あかつき」の甘さが絶妙にマッチし、暑い夏にぴったりの一品です。硬めの果肉が、サラダ感覚でさっぱりと食べられる秘密。色々なアレンジを試して、「あかつき」桃の新たな一面を発見してみてください。

あかつきは、日本で広く親しまれている桃の代表的な品種です。そのルーツは神奈川県平塚市にあり、白鳳と白桃という二つの優れた品種を掛け合わせて誕生しました。果肉はやや硬めでキメが細かく、糖度は12度から14度程度。口に含むと、しっかりとした甘さと爽やかな酸味、そして心地よい食感が広がります。旬の時期は7月下旬から8月にかけてで、山梨県から始まり、山形県へと産地が移り変わっていきます。特に福島県は主要な産地として知られ、国内生産量の半分以上を占めています。そのまま食べるのはもちろん、コンポートやジャムにしたり、冷製パスタの具材にするなど、様々なアレンジが可能です。夏の味覚「あかつき」を、ぜひ旬の時期にお楽しみください。

あかつき桃は、神奈川県平塚市にあった果樹試験場において、「白鳳」と「白桃」を交配させることで誕生し、1979年（昭和54年）に品種登録されました。果実の重さは平均して250〜300g程度で、糖度は12度〜14度と高く、たっぷりの果汁を含んでいます。果肉はきめ細かく締まった乳白色で、しっかりとした硬さがあり、シャキシャキとした食感が特徴です。また、やや硬めの肉質であるため、日持ちが良いという利点もあります。果皮は通常白い色をしていますが、太陽光を浴びた部分は鮮やかな紅色に染まります。袋をかけずに栽培することで、より赤く色づいた状態で出荷されることが多いです。現在では、「白鳳」や「川中島白桃」などと並び、日本国内で最も多く生産されている主要な品種の一つとなっています。

あかつき桃が最も美味しくなる旬の時期は、一般的に7月下旬から8月頃です。桃が豊富に出回る夏の時期に旬を迎え、産地によって出荷時期が異なります。具体的には、山梨県産が最初に市場に出回り、その後、福島県、長野県、山形県産のあかつきが順番に店頭に並びます。この旬の時期については、東京都中央卸売市場のデータも参考にされています。

あかつき桃の代表的な産地といえば、福島県です。県内で生産される桃のおよそ半分があかつきで、その作付面積は国内トップクラスを誇ります。農林水産省のデータ（令和2年度）によれば、国内のあかつき栽培面積は約1426ヘクタールですが、そのうち約52％（約670ヘクタール）を福島県が占めています。その他には、長野県や山梨県といった地域でも栽培されており、それぞれ約202ヘクタール、約127ヘクタールとなっています。山形県など、他の地域でも生産されていますが、統計が公開されていない場合もあります。

あかつき桃の名前の由来は、主に2つの説が語られています。一つは、その鮮やかな赤い果皮の色と、福島県産の桃の中では比較的早い時期に収穫できることから、新たな一日を迎える「夜明け」を意味する「あかつき」という言葉が用いられたという説です。もう一つは、福島県に古くから伝わる「信夫三山暁まいり」という伝統行事にちなんで名付けられたという説です。あかつきは、1952年（昭和27年）に神奈川県平塚市の果樹試験場において開発が始まり、1978年（昭和53年）に「あかつき」と命名され、翌年の1979年（昭和54年）に品種登録されました。

あかつき桃と「まどか」桃は、どちらも人気のある桃の品種ですが、いくつかの点で違いが見られます。「まどか」はあかつきの種から生まれた品種で、あかつきに比べると果肉が少し硬めであるのが特徴です。サイズについては、あかつきが平均250〜300g程度であるのに対し、「まどか」は300〜350g程度と、やや大きめの傾向があります。また、旬の時期も異なり、あかつきが7月下旬から8月頃なのに対し、「まどか」は8月中旬から8月下旬にかけて旬を迎えます。どちらの品種も、果汁が豊富で、甘みが強いという点は共通しています。