落花生と一口に言っても、その種類は多岐にわたります。さらに、実の大きさによって大粒種と小粒種に分けられ、それぞれ用途が異なります。日本では、主に大粒種が栽培されており、その育種は千葉県が中心となって行われてきました。この記事では、落花生の主要なタイプと、日本を代表する品種について詳しく解説します。
落花生の品種とその多様性
落花生は植物学的に多様な種類が存在しますが、商業的に栽培されているのはごく一部です。栽培種は、花の咲き方、実のサイズ、枝の成長パターンなどの特徴に基づき、バージニア、スパニッシュ、バレンシアという3つの主要なタイプに分けられます。さらに、市場に出回る落花生は、実の大きさによって大粒種と小粒種に区別されます。大粒種は主にバージニアタイプ、またはそれとの交配種であり、通常、よく育った莢には2つの大きめの実が入っています。殻付きや煎り豆として消費される落花生の多くは大粒種で、煎り莢、煎り豆、バターピーナッツ、豆菓子などに加工され、広く親しまれています。一方、小粒種はバレンシアタイプやスパニッシュタイプなど、バージニアタイプ以外の品種が中心で、小さめの実が3〜4個、莢の中に詰まっているのが特徴です。これらの小粒種は、主に油の抽出、調理食品の原料、菓子材料として利用されます。
現在、日本国内で一般的に栽培されている落花生のほとんどは、大粒種に属します。日本の落花生の品種改良は、特に千葉県が重要な役割を担ってきました。1955年、農林省の落花生育種試験事業が三重県から千葉県に移管され、以降、落花生の育種は千葉県農業試験場が専門的に行うようになりました。この長年の努力により、多くの優れた品種が開発され、その役割は今もなお重要です。以下に、日本を代表する落花生の品種を紹介します。
千葉半立（ちばはんだち）
「千葉半立」は、1952年に千葉県の農家で栽培されていた在来種の中から選抜・育成され、翌1953年に千葉県の推奨品種として登録されました。やや大粒に分類されますが、収穫量が多いわけではありません。しかし、最大の魅力は、煎り豆にした時の優れた風味です。濃厚で独特な香りと深いコクを持ち、多くの落花生愛好家から高い評価を得ています。現在、千葉県内で最も広く栽培されている主要品種の一つであり、その品質の高さからブランド落花生としても知られています。
ナカテユタカ
「ナカテユタカ」は、1959年に千葉県の農業試験場で開発された品種で、同年、千葉県の推奨品種に採用されました。この品種は収穫量が多く、特に野菜の収穫後に栄養が豊富な畑での栽培に適しています。実が大粒で、大きさが揃っているのも特徴です。煎り豆にした時の味わいは、あっさりとした上品な甘さが特徴で、飽きのこない美味しさです。幅広い用途で利用され、安定した品質と供給量で市場を支えています。
郷の香（さとのか）
「郷の香」は、「ナカテユタカ」ともう一つの品種を交配させ、1997年に千葉県農業試験場で育成され、翌1998年に千葉県の推奨品種となった品種です。収穫量が多く、やや大粒の実を持ち、莢が白いのが特徴です。特に茹でた時の美味しさが際立ち、非常に豊かな味わいを楽しめるため、主に茹で落花生として旬の時期に多くの店舗で販売されています。
おおまさり
「おおまさり」は、千葉県農業総合研究センターが「ナカテユタカ」と特に大きな実をつける品種を掛け合わせ、2006年に開発した落花生です。2010年に品種登録され、その特徴的な性質が広く知られるようになりました。一般的な落花生の約2倍もの重さになる大粒の実が特徴で、見た目もふっくらとして美しいのが魅力です。オレイン酸を豊富に含んでいる点も特徴です。茹で落花生として食べるのが特におすすめで、栗のような風味と強い甘み、そしてやわらかい食感が楽しめます。その大きさ、味わいともに、多くの人々を惹きつけてやまない品種です。
Ｑなっつ（きゅーなっつ）
「Ｑなっつ」は、千葉県農林総合研究センターが「郷の香」と別の品種を交配させ、2013年に開発した新しい落花生です。2018年に「千葉P114号」として正式に品種登録されました。親しみやすい愛称は2017年に一般公募され、翌2018年7月に数多くの応募の中から「Ｑなっつ」に決定。同年10月から市場で販売が開始され、その美味しさとユニークな名前で、すぐに人気を集めるようになりました。殻の色は白く美しく、煎り豆にすることでその特徴がより際立ちます。口に入れた瞬間に広がる、際立った甘さが最大の魅力で、千葉県を代表する新しい味として注目されています。
まとめ
落花生は、一つの種から様々な品種が生まれ、それぞれ独自の性質と用途を持っています。特に日本では、千葉県が品種改良の中心的な役割を果たし、「千葉半立」「ナカテユタカ」「郷の香」「おおまさり」「Ｑなっつ」など、優れた品種が数多く生まれてきました。これらの品種は、実の大きさ、風味、食感、栽培のしやすさなどが異なり、煎り豆、茹で落花生、お菓子などの加工食品など、様々な形で私たちの食生活を豊かにしています。落花生を選ぶ際には、それぞれの品種が持つ特徴を知ることで、より深くその魅力を堪能できるでしょう。今後も、日本の落花生の品種改良は、さらなる美味しさと可能性を追求していくことが期待されます。
大粒種と小粒種の落花生、その違いとは？
落花生は大粒種と小粒種に大別されます。大粒種はバージニア種が代表的で、一つの莢に大きな実が二つ入っているのが特徴です。主に炒り豆やバターピーナッツなど、そのまま食べる用途に適しています。対して小粒種は、バレンシア種やスパニッシュ種に代表され、一つの莢に小さめの実が三つから四つ入っています。こちらは油を搾ったり、加工食品の原料として利用されることが多く、世界全体の落花生需要の大部分を占めています。
「千葉半立」の最大の魅力は何ですか？
「千葉半立」は、やや大きめの粒と、炒り豆にした時の格別な美味しさが際立つ品種です。収穫量はそれほど多くありませんが、濃厚で独特の風味は他の品種にはない魅力と言えるでしょう。千葉県で最も多く栽培されており、その品質の高さから高い評価を得ています。
「おおまさり」が広く愛される理由は何ですか？
「おおまさり」は、一般的な落花生の約2倍もの大きさの実が特徴です。ふっくらとした形状で、強い甘みと柔らかい食感、そして栗のような風味が楽しめます。特に茹で落花生として非常に人気が高く、その美味しさが広く知られています。また、健康に良いとされるオレイン酸を豊富に含んでいる点も、人気の理由の一つです。