甘酸っぱい香りと、見た目も可愛らしい苺。その表面を彩るつぶつぶ、あなたは気にしたことがありますか？実はこれ、種ではなく「痩果（そうか）」と呼ばれる立派な果実の一部なんです。今回は、苺のつぶつぶの正体から、その役割、そして美味しい苺を選ぶためのヒントまでを徹底的に解説します。知れば知るほど奥深い、苺の魅力に迫りましょう。
いちごの歩み：オランダイチゴから現代品種へ
日本でいちごが栽培されるようになったのは、江戸時代の終わり頃、1830年代のことです。オランダ船によって持ち込まれたことから、当初はオランダイチゴという名前で親しまれていました。明治時代に入り、農業技術が発展すると、欧米から様々な品種が導入され、1900年頃には外国の品種を用いた商業栽培が始まりました。今日では、日本各地で様々な品種が開発され、栽培されています。
いちごは野菜？果物？分類の不思議
園芸学の世界では、木になる実を果物、草になる実を野菜と区別します。いちごは草になる実なので、分類上は野菜となります。実際に、農林水産省の統計でも野菜として扱われています。しかし、一般的にはデザートとして食べられることが多いため、「果実的野菜」と呼ばれることもあります。このように、いちごの分類は、学術的な定義と普段の認識に違いがあるのです。
いちごの表面の粒々の正体：実は果実だった！
いちごの表面に見える小さな粒々は、実は種ではなく、一つひとつが果実なのです。そして、その粒々の中に種が含まれています。つまり、いちご一粒は、200個から300個もの果実が集まってできた「集合果」なのです。私たちが普段、果実として食べている甘い部分は、花の付け根にある花床と呼ばれる部分が大きく膨らんだ「偽果」と呼ばれるものです。この部分が甘くてジューシーで、いちごの美味しさの源になっています。
いちごの栄養：ビタミンC、葉酸、アントシアニンがたっぷり
いちごはビタミンCが豊富で、その含有量はみかんやグレープフルーツの約2倍にもなります。また、ビタミンB群の一種である葉酸も多く含まれています。さらに、ポリフェノールの一種であるアントシアニンも豊富に含んでおり、目の健康をサポートしたり、眼精疲労を和らげる効果が期待されています。これらの栄養素を手軽に摂取できるのが、いちごの大きな魅力です。
いちごを堪能するには？ 甘さの秘密と味わい方
いちごは、その成長過程で先端部分から成熟していくため、ヘタに近い部分よりも先端部分に糖分が凝縮されます。つまり、ヘタ付近よりも中央部分、さらにその中央部分よりも先端部分が甘味が強いのです。そのため、いちごをより美味しく味わうには、ヘタを切り落として中央部分から食べ進めることで、最後に最も甘い先端部分を堪能できます。ぜひお試しください。
いちごの保存術：新鮮さを維持する秘訣
いちごをそのまま食す際は、パックから取り出し、互いに重ならないように間隔を空けて冷蔵庫で保管するのがベストです。ヘタをつけたまま保存することで、いちごの水分蒸発を抑え、みずみずしさを保てます。また、ジャムを作る場合は、いちごを丁寧に洗い、ヘタを取り除き、砂糖を加えてじっくりと煮詰めるだけで手軽に作ることができます。自家製のいちごジャムは、市販のものとは一味違う特別な風味を楽しめます。
毎月22日はショートケーキ記念日：その背景とは？
毎月22日がショートケーキの日であることをご存知でしょうか？ これは、暦の上で22日のちょうど一週間前にあたる15日が「いちご」の日であり、その上にいちごが乗っている姿を22日という日付が連想させることに由来します。この記念日は、仙台にある菓子店が提唱したと言われています。ちょっとした話題として覚えておくと、会話の糸口になるかもしれません。
終わりに
いちごには、普段私たちが意識せずに口にしているだけでは知り得ない、興味深い事実が数多く隠されています。この記事では、いちごのルーツから栄養価、美味しい食べ方、保存方法に至るまで、多角的にいちごの魅力に迫りました。これらの情報を参考に、これまで以上にいちごを味わい、楽しんでいただければ幸いです。
質問：いちごの白い部分って食べても大丈夫？
回答：ええ、問題なく食べられますよ。あの白い部分は、まだ十分に熟していない部分なんです。だから、甘さはちょっと控えめかもしれませんが、シャキシャキとした食感が好きな方もいるみたいですね。もし気になるようでしたら、取り除いて食べても大丈夫です。
質問：いちごって冷凍保存できるの？
回答：はい、できますよ！いちごを冷凍保存するには、まず丁寧に洗ってヘタを取り除きます。その後、水気をしっかりと拭き取って、冷凍保存用の袋に入れて冷凍庫へ。冷凍したいちごは、スムージーや自家製ジャムにすると美味しくいただけます。
質問：いちごが一番美味しい時期はいつ？
回答：いちごの旬は、一般的に冬から春にかけてと言われています。品種や地域によって多少違いはありますが、大体12月から5月頃まで楽しめます。特に、3月から4月頃がいちばん味が濃くて美味しい時期とされていますね。