沖縄の宝、シークヮーサーの木：その恵みと文化

太陽の恵みをたっぷり浴びた沖縄の島々で育つシークヮーサー。その小さな果実には、ただ美味しいだけでなく、深い文化と歴史が息づいています。「シー（酸っぱい）」と「クヮーサー（食べさせる）」という名前が示すように、古くから沖縄の人々の生活に寄り添い、愛されてきました。爽やかな酸味と独特の風味は、料理のアクセントとしてはもちろん、健康を支える力強い味方としても重宝されています。この記事では、シークヮーサーが沖縄にもたらす恵みと、その背景にある文化に迫ります。

名護市の東海岸、特に三原地区はシークヮーサー栽培が盛んな地域です。上里幸廣さんもその一人で、彼の畑では伝統的な柑橘栽培方法である「接ぎ木」を行っています。通常、日本ではカラタチを台木に使うことが多いのですが、上里さんはタンカン（ポンカンとネーブルオレンジの自然交配種で、沖縄でよく栽培される甘い柑橘）の台木として、山からシークヮーサーを探してきて植えるという独自の手法を用いています。上里さんによれば、「シークヮーサーを植えて2、3年後に切り、タンカンを接ぐのが沖縄の伝統的なやり方」であり、「最近の柑橘組合ではあまりやらないが、シークヮーサーを台木にして接いだ方が、長い目で見ると良い結果が得られる。寿命が長くなる。本州の台木に接ぐと、せいぜい15年くらいで元気がなくなる」と、シークヮーサー台木の優れた寿命を強調しています。

現在76歳の上里さんは、「私も年を取ったので、これ以上タンカンを増やしても仕方がないから、接ぎ木せずにそのまま育てた」シークヮーサーを、地元の直売所「わんさか大浦パーク」に出荷しており、長年の経験と知識に基づいた栽培を続けています。彼の栽培哲学は「年金暮らしだから、少しでも高く売ろうとは思わない。肥料代が出れば十分」というもので、木の根元まで日光が届くように剪定するなど、細部にまで気を配った丁寧な手入れを行っています。「毎日同じ作業をしていると、木一本一本の性質が分かるようになる」と語る上里さんの言葉には、シークヮーサーへの深い愛情と熟練の技が感じられます。

皆さんは、沖縄の食卓を豊かにするシークヮーサーが、どのように実を結ぶのかご存知でしょうか。多くの柑橘類と同様に、シークヮーサーも年に一度、愛らしい白い花を咲かせ、たくさんの実をつけ、収穫の時期を迎えます。しかし、沖縄特有の気候の中で、その成長の過程を詳しく観察する機会は少ないかもしれません。特に、沖縄の観光地ではなかなか見ることができず、北部地域まで足を運ばないと、その貴重な生育の様子に触れることは難しいでしょう。ここでは、シークヮーサーが一年を通してどのように成長し、私たち消費者の手元に届くまでの過程を、季節ごとの変化を追いながらご紹介します。

シークヮーサーの成長は、3月から4月の開花期に本格的に始まります。この時期、沖縄のシークヮーサー畑は、白い小さな花が一面に咲き誇り、その美しい光景は訪れる人々を魅了します。これらの花は年に一度しか咲かないため、沖縄県民でも実際に見たことがある人は少ないかもしれません。契約農家さんの畑を訪れた際も、その美しさに息を呑みました。そして、何よりも印象的なのは、その独特の「香り」です。シークヮーサーならではの爽やかな香りと、花の蜜の甘い香りが混ざり合い、その空間にいるだけで心が癒され、不思議と元気が出てくるような感覚になります。この香りに包まれた、生命力に満ちた春の畑は、まさに自然の恵みを感じさせる場所と言えるでしょう。

5月、沖縄はしっとりとした梅雨の季節を迎えます。シークヮーサー畑もまた、雨の恵みを受け、新たな生命を育み始める時期です。降り続く雨の中、ふと晴れ間が見えた際に畑を訪れると、咲き終えた花の後に、愛らしいシークヮーサーの幼果が顔を覗かせているのを見つけることができます。まだ1cmにも満たない小さな実ですが、その姿はすでにシークヮーサーそのもの。これから厳しい梅雨、時には強烈な台風、そして容赦ない夏の強い日差しといった自然の試練を受けながら、ゆっくりと、しかし力強く成長していきます。青切りシークヮーサーが注目される理由の一つが「ノビレチン」という成分です。ポリフェノールの一種であるこの成分は、様々な研究が行われており、青切りシークヮーサーに多く含まれる理由について、研究の第一人者である矢澤 一良先生が生物学的な視点から深く研究されています。

梅雨が明け、沖縄の太陽が燦々と降り注ぐ7月から8月にかけて、シークヮーサーの実は目覚ましい成長を遂げます。7月の中旬には、その大きさは3〜4センチほどになり、青々とした果実へと姿を変えます。この時期の果皮はまだ硬く、生で食べるには適していませんが、これからさらに栄養を蓄え、収穫の時を迎えます。また、シークヮーサーの木は、より良い実を残すために、自然に果実を落とす「生理落果」を行います。地面に落ちた実は土に還り、残された実の成長を助ける栄養となります。自然の摂理にはいつも驚かされます。しかし、自然の力だけでなく、人の手を加えることで、さらに品質の良い果実を育てることが可能です。例えば、木の根元にシートを敷くことで、太陽光を遮り、雑草の繁殖を抑えます。これにより、肥料や落果した実から得られる栄養が、雑草に奪われることなく、シークヮーサーの実へと集中し、9月の収穫に向けて、より大きく、栄養価の高い果実へと育っていくのです。

かつては名もなき存在だったシークヮーサーですが、その市場は大きく変化してきました。「シークヮーサーに含まれるノビレチンに、健康効果が期待できる」という報道をきっかけに、シークヮーサーは脚光を浴び、価格が高騰しました。ノビレチンはポリフェノールの一種として注目を集めており、青切りシークヮーサーに多く含まれる理由については、研究の第一人者である矢澤 一良先生が生物学的な視点から解説しています。一時、1kgあたり700円を超える価格で取引されたこともありましたが、栽培農家が増加したことで、価格は80円程度まで下落し、収穫されないシークヮーサーも出るようになりました。近年、ノビレチンの効果が改めて認識されつつありますが、生産者の高齢化という新たな課題が生まれています。現在、1kgあたり140円程度で取引されているシークヮーサーは、ブームと価格変動に大きく影響されてきた歴史を持っています。

名護市三原地区には、地域に根ざしたシークヮーサー栽培に取り組む當眞愛子さんがいます。愛子さんの畑では、もともとタンカンの防風林としてシークヮーサーが植えられていました。栽培を始めたのは、94歳で亡くなった祖父からの依頼がきっかけでした。「高齢で管理できないから、あなたたちが収穫しなさい、って言われたんです(笑)」と、愛子さんは笑顔で話します。長年、障害者施設で働いていた愛子さんは、祖父の介護をきっかけに退職。畑仕事の基礎を築いたのは、バス運転手をしていたご主人でした。朝や夕方の仕事の合間に、シークヮーサーやタンカンを植え続けたそうです。愛子さんは当初、「あまり好きではなかったけれど、やらざるを得なかった」そうですが、「やっていくうちに、もっと色々やりたいと思うようになった」と、次第に栽培への情熱を持つようになった経緯を語ってくれました。現在では、自給自足できるほどの多種多様な野菜を「わんさか大浦パーク」に出荷しています。

當眞愛子さんの農業に対する信念は、できる限り農薬に頼らないことです。そのため、「シークヮーサーは農薬の使用を控えている分、表面がデコボコしているんです」と語るように、見た目よりも自然な状態を大切にしていることが伺えます。タンカンについても、10月までは農薬を使用しますが、11月から1月にかけては一切使用しないという徹底ぶりです。さらに、愛子さんは収穫したタンカンの皮を有効活用し、「ちっぱん」という伝統的なお菓子を作っています。「ちっぱん」は、柑橘類を砂糖で煮詰めたもので、琉球王朝時代から伝わるお菓子であり、一般的には「きっぱん」として知られています。愛子さんは三原のおばあ様から伝授されたレシピを基に、通常の柑橘類だけでなく、珍しいゴーヤーのちっぱんも製造しています。このゴーヤーのちっぱんは、口にした瞬間の甘さの後に、独特の苦味が広がることが特徴で、ゴーヤーが苦手な人でもついつい手が伸びてしまうという不思議な魅力があります。沖縄県内でもきっぱんを知る人が少なくなっている現代において、名護東海岸で柑橘類以外のきっぱんに出会えることは、地域の伝統文化を継承することの重要性を物語っています。三原地域は、ナントゥという別の伝統菓子も大切に守り続けている地域であり、このような地域への強い愛情が、多くの伝統や文化を育んでいるのだと感じさせられます。

沖縄の豊かな自然の中で育まれたシークヮーサーは、その爽やかな酸味とほのかな苦み、そして完熟した時の甘さで、昔から人々の生活に深く根付いてきました。やんばるの森に自生し、喉の渇きを癒すために持ち運ばれたという歴史から、現代の健康意識の高まりと共に「ノビレチン」の効能が注目され、市場価値が大きく変動するまで、この小さな柑橘には数多くの物語が秘められています。生産者たちは、寿命の長いシークヮーサーを台木に利用する伝統的な接ぎ木技術や、自然の力を利用した雑草対策、さらには農薬の使用をできるだけ減らした栽培方法を通じて、一本一本の木に愛情と経験を注ぎ込んでいます。また、春に咲く可憐な白い花から、梅雨を経て夏の太陽を浴びて成長する幼果、そして秋の収穫に至るまで、一年を通してその生命力に満ち溢れた成長サイクルは、私たちに自然の力と恵みを感じさせてくれます。當眞愛子さんのように、防風林として始まったシークヮーサー栽培が、地域の伝統菓子「ちっぱん」へと繋がる活動は、シークヮーサーが単なる果物ではなく、沖縄の文化や歴史、そして人々の生活と深く結びついた存在であることを示しています。シークヮーサーは、その多様な魅力と伝統、そして未来への可能性を秘めた、まさに沖縄を代表する宝物と言えるでしょう。

シークヮーサーという名前は、沖縄の方言で「シー（酸っぱい）」、「クヮーサー（食べさせる）」という意味から来ています。

青切りシークヮーサーは、スダチやレモンのように強い酸味が特徴で、皮を含めて独特のほろ苦さがあります。一方、完熟シークヮーサーは、ミカンのように甘く、全く異なる風味を楽しむことができます。

シークヮーサーを台木に選ぶことで、接ぎ木を行った植物の寿命を延ばせる可能性があると言われています。例えば、本土でよく使用されるカラタチを台木とする場合に比べて、より長期にわたり健全な状態を維持できると考えられています。

以前はあまり知られていませんでしたが、ノビレチンが持つ健康への良い影響が広く知られるようになり、ブームが起きました。その結果、一時的に1kgあたり700円から800円という高い価格で取引されていました。しかし、栽培を行う農家が増えたことで価格は下落し、80円から90円程度まで落ち込みました。現在は140円前後で卸売されていますが、農家の高齢化による収穫作業の困難さも問題となっています。

きっぱん（ちっぱん）は、琉球王朝の時代から受け継がれてきた伝統的なお菓子です。柑橘系の果物を砂糖でじっくりと煮詰めて作られています。記事の中では、珍しいゴーヤーを使用したきっぱんも取り上げられており、その独特な苦味が特徴となっています。

シークヮーサーの花は、年に一度、3月から4月にかけて開花します。畑一面に小さな白い花が咲き誇り、シークヮーサー特有の爽やかな香りと、花の蜜の甘い香りが混ざり合った、何とも言えない独特の香りが漂います。

シークヮーサーの幼果が姿を現すのは、大体5月、梅雨の時期です。生まれたばかりの果実は、まだ1cmほどの可愛らしいサイズ。そこから夏の日差しを浴びて、7月から8月にかけて3～4cm程度まで成長し、果皮もしっかりと硬さを増していきます。この時期には、木が自ら果実を落とす生理落果という自然な現象も見られます。

シークヮーサー栽培では、大切な栄養が雑草に奪われないように、昔ながらの工夫が凝らされています。その一つが、木の根元にダンボールを敷くという方法。こうすることで地面に太陽光が届くのを遮断し、雑草の成長を抑え、肥料や自然に落ちた実の栄養が、シークヮーサーの実に集中するように促します。

青切りシークヮーサーに豊富に含まれるノビレチン。その研究において先頭を走るのが、研究会会長である矢澤一良先生です。生物学的な観点からノビレチンの重要性を深く掘り下げ、解説されており、その研究成果は各方面から熱い視線を集めています。