山の恵み、猿梨（サルナシ）の魅力：ミニキウイの秘密に迫る

山を歩けば、ひっそりと木々に絡みつく蔓。その先に顔を出す、可愛らしい果実が猿梨（サルナシ）です。別名ミニキウイとも呼ばれるこの果実は、キウイフルーツの原種の一つ。日本各地の山野に自生し、古くから人々に親しまれてきました。今回は、そんな猿梨の知られざる魅力に迫ります。一口食べれば、きっとあなたも猿のように夢中になるはず。山の恵み、猿梨の秘密を紐解きましょう。

サルナシ（学名：Actinidia arguta）は、マタタビ科に属する落葉性のつる植物で、雌株と雄株があります。別名としてコクワ、シラクチカズラなどとも呼ばれ、英語圏ではミニキウイとして知られています。日本、中国、朝鮮半島に分布し、特に山間部や手入れの行き届かない場所でも生育できる、順応性の高さが際立っています。古くから自然の恵みとして親しまれており、その独特の香りと風味は、猿をも惹きつけると言われています。

サルナシは、他の樹木や岩などに長いツルを巻きつけ、繁茂しながら成長します。葉は長さ5～10cmほどの楕円形で、先端が尖っており、葉の縁には細かいギザギザがあります。ツルの太さは直径10～15cm、長さは3～30m以上に達することもあり、かつては生活資材としても活用されていました。花期は5～7月で、5枚の花びらが下向きに咲きます。秋には小さくて甘酸っぱい果実を実らせますが、収穫期間が短いことから、市場にはあまり流通せず、地域限定の特産品として人気を集めています。

サルナシの果実は「ベビーキウイ」の名でも親しまれ、その甘さと酸味のバランスが絶妙な美味しい果実です。一般的に販売されているキウイフルーツは、中国原産のオニマタタビを改良したもので、サルナシとは、緑色の果肉、小さな黒い種子、甘みと酸味のある風味など、多くの類似点が見られます。

サルナシの果実には、ビタミン類やポリフェノールが豊富に含まれており、健康食品としても注目を集めています。非常に美味しいことから、「猿が食べ尽くしてしまう」という言い伝えがあり、その花言葉には「誘惑」という意味が込められています。

サルナシは、主に東アジアに約40種が存在し、日本国内ではサルナシの他に、シマサルナシ、マタタビ、ミヤママタタビの計4種類が確認されています。市場に出回っているサルナシの多くは、自然に生えているものの中から特に優れた性質を持つものを選び、栽培に適するように改良したものです。

日本でよく栽培されている品種としては、「光香（みつこう）」、「峰香（ほうこう）」、「蛇喰（じゃばみ）」、「花の井」、「昭和系」、「月山系」、「淡路系」、「平野系」などが知られています。自然に生えているものから人工的に交配させた品種まで、多種多様なものが存在します。交配品種の中には、30g程度の大きな果実を実らせるものや、表面に毛が生えた果皮を持つものも見られます。

特に有名な品種としては、「光香」、「峰香」、「蛇喰」、「昭和系」、「信山（しんざん）」、「茂緑（しげみどり）」などが挙げられます。これらの品種は、それぞれ独特の風味や果実のサイズといった特徴を持っています。

サルナシは生命力が強く、比較的容易に育てられる落葉性のつる植物であり、家庭菜園にも向いています。適切な環境を整え、こまめな手入れをすることで、美味しい果実を収穫することができます。この記事を参考にして、ぜひサルナシの栽培に挑戦してみてください。

回答1：サルナシは、雄株と雌株が別々に存在する植物です。そのため、実を付けるには、必ず両方の株を近くに植える必要があります。一本だけでは結実しません。

回答2：サルナシが美味しく食べられる時期は、おおよそ9月～10月にかけてです。果実が十分に熟し、芳醇な香りを放ち始めた頃が収穫適期となります。

回答3：サルナシは、基本的には日光を好む植物ですが、日陰でも生育可能です。ただし、太陽光が十分に当たる場所で栽培する方が、収穫量は増加する傾向にあります。