ピーナッツ ナッツじゃない
皆さん、'ピーナッツ'と聞くとどんなイメージを浮かべますか？プレッツェルに包まれた塩味のピーナッツ、チョコレートの一部としてあなたのおやつの中に秘密に隠れているピーナツ、サンドイッチの中のピーナッツバターなど様々な形を連想されるかもしれません。しかし、不思議なことに、この親しみ深いピーナッツは、名前が示すような「ナッツ（堅果）」ではありません。ご存知でしたか？では、一体何なのでしょう？そして、なぜ彼がナッツと呼ばれるのか、是非とも一緒に解明していきましょう。
ピーナッツってどんな食材？
ピーナッツは、アンデス山脈や南アメリカが原産地とされ、1574年には欧州にも広まりました。明治時代初期には中国人から種を入手して栽培が始まったとされ、沖縄県では古代から既に生産されていたとの説も存在します。
日本国内では特に千葉県が最もピーナッツの生産量が多く、今日ではおつまみやお菓子だけでなく、さまざまな料理やデザートに利用される万能食材として位置づけられています。実は実が豆科の一種で、ナッツよりも豆に近いたんぱく質や食物繊維を豊富に含んでいます。
特筆すべきは、コレステロール値を下げる効果が期待できる不飽和脂肪酸が多く含まれている点です。これはピーナッツバターやピーナッツベースのソース、ピーナッツオイルなど様々な形で摂取可能です。また、デザートに混ぜ込むことで食事の風味と食感を一段と引き立てます。
一方で、ピーナッツアレルギーを持つ方が多いため、食事の提供時には留意が必要です。また、高カロリーであるために食べ過ぎには注意が求められます。しかしながら、適度な量を摂取することで、豊富な栄養成分が体に良い影響を及ぼし、バランスの良い食材として活用できます。
ピーナッツはナッツじゃないの？
「ピーナッツは本当にナッツなの？」という疑問を持ったことがありますか？答えは「実は、そうではない」です。「ナッツ」とは木の実の一部を指し、定義はかなり曖昧です。しかし、落花生（ピーナッツ）は、この分類とは異なります。
ピーナッツは正確には豆の一種であり、科学的にはレンズマメ科に属します。特徴としては、「果肉」を囲む形で種子が存在している点です。これにより、厳密な意味での「ナッツ」ではなく、「豆類」に分類されます。
しかし、実際のところ、ピーナッツが一般的に「ナッツ」と同義語として扱われる理由は、風味や食感の影響が大きいです。そのパリっとした食感とミルキーな風味は、加熱によって引き立ち、他のナッツ類と一致します。
さらに、ピーナッツは豊富な植物性のたんぱく質を含み、栄養価の高さもナッツ類と共通しています。
そのため、「ピーナッツはナッツではない」という話は、科学的な分類上のものであり、実際の食事や調理におけるピーナッツの役割は変わりません。豚肉や牛肉がいずれも「肉」でありながらも分類や特性が異なるのと同様に、ピーナッツもまたその特性により別の食材と見ることができます。
「世界三大ナッツ」アーモンド、カシューナッツ、あと1つは？
「世界三大ナッツ」と称されているナッツは、その健康への利益と美味しさにより、料理や健康を気にする人々の食事の一部となっています。
一つ目に挙げられるのはアーモンドです。このナッツは世界中で人気があり、ビタミンとミネラルが多く含まれています。美容と健康の向上に対するその効果は、特に肌の保湿力を高め、アンチエイジングも促進するとされています。
続いては、美味しさと栄養価が高いバランスが評価されているカシューナッツです。カシューナッツは特に心臓病の予防に貢献すると言われる不飽和脂肪酸が多く含まれています。これにより、おやつや主菜としても大変好まれています。
それら世界二大ナッツと共に、「世界三大ナッツ」を完結する最後のナッツは何でしょうか？それはウォールナッツ、日本でいうくるみです。ウォールナッツは、脳の健康に良いとされるオメガ3脂肪酸を多く含んでいます。記憶力を向上させる効果があるとされ、古代ギリシャでは神々の食べ物とも考えられていました。
アーモンド、カシューナッツ、ウォールナッツという「世界三大ナッツ」は、それぞれに特異な健康効果と美味しさがあります。これらを日々の食事に加えることでより健康的な生活を達成してみてはいかがでしょうか。
まとめ
結論として、ピーナッツは厳密に言えば、「レンズ豆科」の植物で、豆の一種なのです。ナッツと呼ばれる理由は、豆でありながら外見や食感、風味が堅果（ナッツ）に似ているから。分類上は豆でありながら、ナッツと同様の美味しさと栄養価を持ち合わせているからこそ、私たちは気にせずに「ピーナッツ」を「ナッツ」として楽しむのです。