桃の別名：多様な呼び名とその由来

甘く芳醇な香りを放ち、古くから人々に愛されてきた桃。その姿、味、そして文化的な背景から、私たちは様々な名前で桃を呼んできました。この記事では、桃の多様な別名とその由来を探ります。誰もが一度は耳にしたことがあるであろう呼び名から、地域独特の愛称まで、桃にまつわる豊かな言葉の世界を紐解きましょう。桃の知られざる一面を発見し、その魅力を再発見する旅へご案内します。

桃（モモ、学名：Prunus persica）は、バラ科モモ属に分類される落葉小高木、およびその果実を指します。原産は中国であり、現在では世界中で果樹や観賞樹として栽培されています。春には可憐な花を咲かせ、夏には甘くみずみずしい果実をつけます。中国では古来より邪気を払う力を持つと信じられており、日本でも昔から広く親しまれてきました。鑑賞用としては、特にハナモモがよく知られています。

桃の名称の由来については、いくつかの説が存在します。果実の美しさから「真実（まみ）」が変化したとする説、果実の色から「燃実（もえみ）」が変化したとする説、たくさんの実をつけることから「百（もも）」と呼ばれるようになったとする説などがあります。漢字の「桃」は、音を表す「兆」と、木の種類を示す「木」を組み合わせた形声文字です。英語名のピーチ（Peach）は、ラテン語のpersicum malum（ペルシアのリンゴ）に由来し、ペルシア（現在のイラン）を経由してヨーロッパに伝わったことにちなんでいます。学名のpersica（ペルシアの）も同様の理由から名付けられました。

桃の花には、「天下無敵」「あなたに夢中」「気立ての良さ」といった花言葉があります。「天下無敵」という花言葉は、桃が持つとされる邪気を祓う力に由来すると考えられています。「あなたに夢中」という花言葉は、桃の甘い香りが人々を魅了することに由来すると言われています。

桃は、その甘美な果実と美しい花姿から、古くから様々な名前で親しまれてきました。古事記や日本書紀には「もも」という名で登場し、これは実の色に由来するとも言われています。また、中国では仙果として不老長寿の象徴とされ、「仙桃」と呼ばれることもあります。さらに、その愛らしい姿から「姫桃」という雅な呼び名も存在します。地域によっては、独自の愛称で呼ばれることもあり、桃は多様な文化の中で育まれた豊かな名前を持つ果物と言えるでしょう。

桃は、高さ5メートルほどに成長する落葉性の小高木です。樹皮は灰褐色で、古くなると黒みを帯び、縦方向に割れ目ができます。葉は細長い楕円形で、縁には鋸歯が見られます。開花時期は3月から4月上旬頃で、淡いピンク色の花を咲かせます。花は通常5枚の花弁を持ちますが、八重咲きの品種も存在し、多数の雄しべがあります。果実は丸い形をしており、表面には細かい毛（毛茸）が生えています。果肉は水分を豊富に含み、柔らかく、甘みが強いのが特徴です。果実の中には硬い核があり、その中に種子が1つ入っています。

モモは、中国の黄河上流地域、具体的には現在の陝西省や甘粛省が原産であると考えられています。中国では、なんと7500年も前の遺跡からモモの化石が見つかっており、非常に古い時代から栽培されていたことが伺えます。ヨーロッパへは、紀元前にペルシアを経由して伝播し、16世紀にはスペイン人やポルトガル人によってアメリカ大陸にもたらされました。日本へは弥生時代に中国から伝来したとされています。当初は薬用や観賞用としての用途が主でしたが、江戸時代以降に品種改良が積極的に行われ、食用としての栽培が盛んになりました。

モモは大きく分けて、果実を食べることを目的とする「実桃」と、美しい花を鑑賞することを目的とする「花桃」の2種類があります。実桃は、果肉の色によってさらに細かく分類され、白桃、黄桃、赤桃などがあります。白桃は、果肉が白色で、強い甘みが特徴です。黄桃は、果肉が黄色く、ほどよい酸味があり、主に缶詰などの加工食品に利用されます。一方、花桃は、八重咲きや枝垂れ咲きなど、多種多様な品種が存在し、その美しい姿で人々を魅了します。

モモの品種は非常に豊富で、世界中で800種類以上もの品種が確認されています。日本でよく知られている品種としては、白鳳、清水白桃、あかつきなどが挙げられます。黄桃の仲間には、黄金桃や黄貴妃などがあります。また、ネクタリンはモモの変種であり、果皮に毛がなく、なめらかな触感が特徴です。蟠桃（ばんとう）は、平たい形をしたユニークなモモで、中国が原産です。近年では、味や育てやすさなどに優れた新しい品種が次々と開発され、市場を賑わせています。

黄金桃は、数ある黄桃の中でも特に人気が高い品種で、その名前が示す通り、果皮も果肉も美しい黄金色をしています。長野県で「川中島白桃」の枝変わりとして偶然発見されました。黄金桃は、黄桃ならではのやや硬めの果肉を持ちながらも、非常にジューシーで甘みが強いのが特徴です。その濃厚で甘い香りは、まるでマンゴーを連想させ、食感もマンゴーのように弾力があり、多くの人々を虜にしています。

桃は、その甘美な味わいだけでなく、豊富な栄養価や、古くから人々に愛されてきた文化的側面も持ち合わせた、非常に魅力的な果実です。多種多様な品種が存在し、それぞれが独自の風味や食感を提供してくれます。旬の時期には、ぜひ様々な桃を味わってみてください。そして、桃が歩んできた歴史や、文化との関わりを知ることで、その魅力をさらに深く理解することができるでしょう。

回答：桃がまだ硬い場合は、常温で追熟させましょう。十分に柔らかくなったら、冷蔵庫での保存が適しています。長期保存を希望する場合は、冷凍保存も有効な手段です。

回答：桃には、水分、カリウム、食物繊維、そしてビタミンCなどが豊富に含まれています。

回答：桃の花は、「天下無敵」「あなたの虜」「優しさ」といった花言葉を持っています。