福岡県小倉の地で愛され続ける「小倉最中」。その名は、伝統と革新が織りなす奥深い物語を秘めています。古くから地元の人々に親しまれてきた老舗の味を守りながら、新しい風を吹き込む新世代の菓子職人たち。彼らが手がける小倉最中は、単なるお菓子ではなく、小倉の歴史と文化を今に伝える架け橋です。この記事では、小倉最中の魅力を余すことなく紹介し、その背景にある物語を紐解きます。

日本の伝統的な和菓子である最中は、見た目のシンプルさとは異なり、職人の技術と厳選された材料が組み合わさった、奥深い味わいを持つ特別な存在です。最中の魅力は、香ばしい皮と、中からあふれる餡の絶妙な調和にあります。長い間伝統を守り続けている老舗から、現代のニーズに合わせた革新的な最中を創造する店まで、その多様性は無限に広がっています。この記事では、最中を心から愛する筆者が、東京・新宿の「いなほ製菓」が提供する唯一無二の「ぜんざい最中」と、名古屋の新しい名物として注目されている「不朽園」の「もなか屋の小倉トースト」という、それぞれ異なるアプローチで最中の魅力を最大限に引き出す二つの名店と、その特別な商品に焦点を当て、その深いこだわりと味わいを詳しく解説します。

最中を愛する人々にとって、東京には数多くの名店が存在し、銀座の「空也」、本郷の「壺屋総本店」、神保町の「ささま」など、有名な最中を味わう機会は少なくありません。しかし今回、私が訪れたのは、これらの有名店とは異なる魅力を持つ、東京・新宿区にある「いなほ製菓」です。この店は、1958年に創業し、現在3代目の店主がその伝統を受け継いでいますが、注目すべきはその潔さです。一般的な和菓子店が様々な商品を販売する中、「いなほ製菓」は「ぜんざい最中」のみを製造・販売しています。この「一点集中」の姿勢は、商品への絶対的な自信と、妥協を許さない職人の精神を感じさせ、訪れる人々を魅了します。

店へと続く道は、まるで時間が止まったかのような、落ち着いた店構えが印象的です。紺色の暖簾が昭和の雰囲気を残し、晴れた日には店内に影絵のような光景が広がり、ノスタルジックな雰囲気を一層際立たせます。年季の入った木製の棚には、「ぜんざい最中」だけが並んでおり、その様子は私の心を強く惹きつけました。ここで購入した「ぜんざい最中」は、5個入りで箱代込み1,150円、単品では1個200円（税込）で販売されています。持ち帰った「ぜんざい最中」を包む和紙を開くと、美しいきつね色の最中種が現れます。直径70mm、厚さ約22mmの円形で、均整のとれた形状をしており、手に取ると滑らかな質感と、合わせ目のない完璧な仕上がりに感動します。重さは約48グラムで、一般的な最中よりも食べ応えがあります。少し皮を剥がしてみると、艶やかな小豆色の餡が現れ、その奥には柔らかい餅が隠れています。まさに「餅入り小倉最中」です。ドリップコーヒーと一緒に一口いただくと、まず感じるのは、崩れることのない最中種の心地よい歯ごたえ。そして、濃厚な餡の風味が広がり、やや甘めに仕上げられた餡と香ばしい皮が、互いを引き立て合い、深い味わいを生み出します。3代目店主によると、餡に使用される小豆は十勝産の「えりも小豆」を厳選し、上白糖のみで丁寧に煮詰めているとのことです。添加物を一切使用しないというこだわりは、まさに職人の技術の結晶と言えるでしょう。また、中に入っている餅は、餡の甘さを優しく包み込み、全体の味をより深く、バランスのとれたものへと高めています。これほどまでに上質な最中を知らなかったことを後悔するほどで、最中の中でもトップクラスの味わいであると確信しました。

「いなほ製菓」の歴史は、製品の品質と同様に、深い物語に満ちています。3代目店主の話によると、初代は甘味処も経営し、団子なども作っていたそうです。しかし、2代目の時代に、現在の「ぜんざい最中」一本に絞り込むという大胆な決断を下しました。この決断が実を結び、当時の品評会で大賞を受賞するほどの高い評価を得るに至ったと言われています。3代目は、確立された伝統と、一点に集中するという職人としての理念を受け継いでいます。店名の由来について尋ねたところ、「昔のことでよくわからない」とのことでしたが、その名前には日本の豊かな風土と実りへの感謝が込められているのかもしれません。また、「ぜんざい」という名前は、「善哉（よきかな）」、つまり「良いもの」という意味で名付けられたと言われています。このシンプルながらも奥深いネーミングは、製品そのものが持つ、シンプルでありながらも極上の味わいを表現しているかのようです。

最中作りに専念する名古屋・尾頭橋の和菓子店「不朽園」は、その確かな技術と革新的なアイデアで、名古屋の新たな食文化を提案しています。不朽園が自信を持って提供するのは、名古屋の喫茶文化を代表する「小倉トースト」を最中で表現した「もなか屋の小倉トースト」です。このユニークな商品は、バター風味の皮をパンに見立てた「種パン」に、不朽園自慢の粒あんを乗せて食べるという、新しいスタイルを提供します。香ばしいバターの風味がする皮は、まるで焼きたてのトーストのような感覚を呼び起こし、その上に添えられた上質な粒あんは、長年培われた職人の技が光る逸品です。名古屋のお土産として、その人気を確立しています。個包装になり、配りやすさも向上しました。価格は669円（税込）と1,080円（税込）の2種類があり、贈り物として、また自宅で特別な時間を楽しむためにも最適な商品です。

「不朽園」では、定番の「不朽園の最中」はもちろんのこと、話題の「もなか屋の小倉トースト」、四季折々の風情を凝らした「不朽園の御菓子」、そして様々な味わいを一度に楽しめる「不朽園の詰合せ」など、幅広いラインナップをご用意しております。お客様の多様なご要望にお応えするため、全国への商品発送も承っております。水曜日のお届けをご希望の場合は、事前にお問い合わせいただくことをお勧めいたします。長年愛される老舗の味を、遠方にお住まいの方にもお届けすることで、日本の伝統的な和菓子の魅力をより多くの方々に広げています。

最中という伝統的な和菓子は、そのシンプルな外見からは想像もできないほど、素材への深いこだわり、熟練の職人技、そして時代を超えて人々を魅了するための工夫が凝縮されています。東京の「いなほ製菓」は、創業以来「ぜんざい最中」一筋に情熱を注ぎ込み、その一切妥協しない品質への追求によって、最中の本質を極め続けています。一方、名古屋の「不朽園」は、伝統的な最中作りの技術を基盤としながら、「もなか屋の小倉トースト」という革新的な商品を開発し、和菓子の新たな可能性を切り開きました。これら二つの名店の取り組みは、伝統を尊重しつつも、現代の嗜好やライフスタイルに合わせた進化を続ける最中の奥深い魅力を鮮やかに示しています。この記事を通して、最中が単なるお菓子ではなく、日本の文化と職人の精神が込められた芸術品であることを感じていただけたなら幸いです。次に最中を召し上がる際には、その背景にある物語や職人のこだわりに思いを馳せ、より一層豊かな味わいをお楽しみください。

回答：「いなほ製菓」の「ぜんざい最中」は、昭和33年の創業以来、唯一の商品として販売されている特別な一品です。その特徴は、直径70mm、厚さ22mm、重さ約48gという美しい円形の形状と、香ばしい最中の皮にあります。中には、北海道十勝産のえりも小豆と上質な上白糖のみを使用し、丁寧に煮詰めた上品な小倉餡と、柔らかいお餅が包まれています。添加物を一切使用せず、職人の技術と情熱が込められた、最中の中でも最高級の味わいと評価されています。

回答：「いなほ製菓」の「ぜんざい最中」は、5個入りで箱代を含めて1,150円（税込）で販売されています。また、単品で購入する場合は1個200円（税込）となります。

回答：「不朽園」の「もなか屋の小倉トースト」は、あの名古屋名物・小倉トーストをモチーフにした、ユニークな最中です。サクサクのバター風味の最中をパンに見立て、そこに「不朽園」こだわりの上品な粒あんを乗せて味わうという、斬新な発想のお菓子です。個包装になっているので、お土産にもぴったり。価格は669円（税込）と1,080円（税込）の2種類をご用意しています。

回答：はい、「不朽園」では、看板商品の「不朽園の最中」をはじめ、四季折々の味わいが楽しめる「不朽園の御菓子」、そして様々な種類を詰め合わせた「不朽園の詰合せ」など、伝統を守りながらも新しい味を追求した、豊富な和菓子を取り揃えております。