日本の伝統的な発酵食品の一つである"南高梅"は、梅の香り高い味わいと健康的な効能で、古くから親しまれてきました。その製法は江戸時代に確立され、現在でも変わらぬ伝統の技が受け継がれています。梅の里として知られる和歌山県の南部地域では、この"南高梅"が特産品として愛されており、その歴史と文化に深く根付いています。
南高梅とは？
梅干しの産地として名高い南高梅。その特徴は、厳選された青梅を塩漬けにした後、独自の木桶で約3年間じっくりと熟成させることにあります。この伝統の製法によって、他とは一線を画す芳醇な香りと上品な味わいが生まれるのです。 梅の旨味が凝縮された南高梅は、塩分の適度な効きと上品な酸味がバランス良く調和しています。製造には、南高梅の里に伝わる伝統の技が生かされ、匠の手作業によってひとつひとつ丁寧に仕上げられています。豊かな香りと味わいから、贈答用や老舗の料亭でも愛用される逸品として名高い存在です。 長崎の誇る特産品の一つである南高梅は、梅干しの本場として知られる南高梅郡で生産されています。同地は日本有数の生産量を誇る一方で、品質へのこだわりも強く、梅の実を選別する際の基準が非常に厳しいのが特徴です。こうした徹底した品質管理によって、南高梅の芳醇な味わいは守り継がれているのです。
名前の由来
ここでは、紀州地方の特産品である南高梅の名前の由来について、その歴史的経緯が丁寧に解説されています。 南高梅の名前は、江戸時代初期にさかのぼる藪梅の栽培から始まり、明治時代に優良品種が発見され、昭和25年に最優良品種として認定されるまでの過程が描かれています。そして、その名前には、発見者の高田氏と、品種選定に尽力した南部高校の生徒たちの功績が凝縮されているということが分かります。 先人たちの努力と思いが重なり合って、今日の南高梅が生まれたことが伺えます。名前の由来には、その土地の歴史や文化が色濃く反映されており、人々の営みの積み重ねが垣間見える貴重な物語となっています。
南高梅の持つ特徴
沖縄の自然が育む梅の逸品、南高梅。その魅力は、まずなんといっても粒の大きさにあります。ほかの地域の梅干しと比べると、1粒1粒がとても大きいことに驚かされるでしょう。東京の友人が初めて南高梅干しを見た際、「その梅干し、梅干し何個分?」と声を上げたほどです。 南高梅は皮が薄く、果肉がやわらかく、種が小さいのも特徴です。青梅の頃は緑色ですが、熟していくにつれて黄色味を帯び、日光にあたった部分は鮮やかな紅色に変わります。色合いの変化だけでなく、熟した南高梅からは桃のようなフルーティな香りが漂います。 南高梅の生産者は、梅の収穫時期を自然に任せています。完熟して自然に落下するのを待ち、人の都合ではなく自然の流れに歩調を合わせる。この姿勢こそが、世界に誇る美味しい梅干しづくりのポイントなのです。 さらに、南高梅のサイズは青梅時と梅干し時で分けられ、Sサイズ、Mサイズ、Lサイズ、2Lサイズ、3Lサイズ、4Lサイズと細かく規定されています。石神邑の「うす塩味梅」では、2L・3Lが通常粒、4Lが特大粒と分類されていますが、驚くべきことに2L・3Lが一般的な大きさなのです。このように、粒の大きさは南高梅の最大の魅力と言えるでしょう。
南高梅の産地
和歌山県は、国内生産量の約65%を占める梅の一大産地です。梅の結果樹面積は県土の約1.05%を占め、特に紀中・紀南地域が中心的な栽培地となっています。梅栽培に適した同県の気候条件と土壌は、黒潮の影響による温暖な気候、長い日照時間と多雨、カルシウム分が豊富な土壌と理にかなっています。 そして、みなべ町と田辺市周辺では、江戸時代から400年以上にわたり受け継がれてきた伝統的な梅作りの技術体系「みなべ・田辺の梅システム」が、2015年に世界農業遺産に認定されました。この認定は、世界的に重要な伝統農業を国際連合食糧農業機関(FAO)が評価したものです。日本を代表する梅干しの産地として、和歌山県の梅生産は今後も継承されていくことでしょう。
南高梅の旬の時期はいつ？
梅の旬は、青梅のままでは食べられない実の収穫時期を指します。南高梅の収穫は、6月の初めから始まります。青梅をまず収穫し、その後、完熟して地面に落下した実を1ヶ月かけて収穫を終えるまで、梅農家の人々は梅林の斜面に通い詰めます。 石神邑では、5月の下旬から6月一杯が収穫期間。普段は別の仕事に従事するスタッフまでが総出で収穫に従事するため、急斜面の梅林を歩き回り、収穫作業が終わるころにはスリムになっているそうです。 「梅雨」の文字が示すように、梅と梅雨には深いつながりがあります。梅雨の雨量により、実のなり具合や大きさ、病虫害の発生状況が左右されるのです。そのため、梅農家にとって雨模様は重要な関心事となります。 梅雨の季節、紀州の山間部で雨に打たれる南高梅を想像してみてください。そこには、歴史と伝統が息づき、梅を守り続けてきた人々の姿が浮かびます。南高梅の旬を堪能するにあたり、そうした背景を思い浮かべていただければ、幸いです。
南高梅についてのまとめ
南高梅は、時代の変化に合わせて先人たちが懸命に育ててきた伝統の味わいです。その一粒一粒には、木の命そのものが宿っているかのようです。耕作に適さない土地でも、そこに育つ梅とともに生きてきた人々の強い思いが感じられます。 梅本来の酸味と上品な香りは、単なるおつまみやお茶うけを超えて、料理の隠し味としても活躍します。塩分控えめで柔らかな食感の梅干しは、日本人に馴染み深い伝統的な保存食品です。カリウムやクエン酸が豊富で、夏バテ対策やむくみ解消にも役立つ優れた栄養価値もあります。 自然の変化に合わせて、試行錯誤を重ねながら、先人たちは強い思いを燃やし続けてきました。我々もまた、その思いを受け継ぎ、南高梅の魅力を後世に伝えていかなければなりません。シェイクスピアの言葉のように、運命は自らの思いによって決まるのです。伝統の味と健康機能性を備えた南高梅こそ、日本を代表する特産品なのです。
まとめ
南高梅は、和歌山県南部の豊かな自然と人々の手間暇かけた丹精の結晶です。発酵の過程で生まれる爽やかな酸味と、梅ならではの芳醇な香りが絶妙に調和した逸品は、地域に根付く伝統的な技と文化の象徴といえます。健康効果も期待できる南高梅は、日本の食文化を体現する存在として、これからも大切に受け継がれていくでしょう。