ネオマスカット：日本のブドウ栽培に革新をもたらした品種

日本のブドウ栽培に新たな風を吹き込んだ「ネオマスカット」。あの高貴な香りを放つ「マスカット・オブ・アレキサンドリア」と、日本の風土に根ざした「甲州三尺」の血を引く、まさに革新的な品種です。開発者である広田盛正氏の情熱と努力によって誕生し、昭和初期から日本全国へと広がりを見せました。その功績は、現代のブドウ品種にも脈々と受け継がれています。ネオマスカットが日本のブドウ栽培に与えた影響を紐解きましょう。

ネオマスカットは、日本で生まれた緑色のブドウです。そのルーツは、「マスカット・オブ・アレキサンドリア」と日本の在来品種「甲州三尺」を掛け合わせたことにあります。岡山県浮田村（現在の草ケ部）の広田盛正氏が育成し、1932年に品種として正式に発表、命名されました。広田氏の功績をたたえ、彼の生誕地には顕彰碑が建てられています。ネオマスカットは昭和初期から日本各地で栽培されるようになり、日本の気候によく合うブドウとして知られるようになりました。「甲斐路」や「瀬戸ジャイアンツ（桃太郎ぶどう）」など、人気のブドウ品種の親としても知られ、日本のブドウ栽培史において重要な役割を果たしています。

ネオマスカットは、見た目の美しさと美味しさが魅力です。一粒は約10gで、果皮は鮮やかな緑黄色をしており、みずみずしい印象を与えます。酸味は穏やかで、上品な甘さが口の中に広がります。一房の重さは350～450g程度で、アレキサンドリアと比べるとやや小ぶりですが、品質は劣りません。マスカット特有の香りはアレキサンドリアによく似ており、その香りの良さとバランスの良い甘さから、生食だけでなくワインの原料としても使われています。

栽培面では、手間のかかるアレキサンドリアに比べて、ネオマスカットは比較的育てやすく、露地栽培も可能です。そのため、アレキサンドリアよりも手頃な価格で販売されており、多くの人に親しまれています。品質と価格のバランスが取れているため、普段の食卓から特別なデザートまで、幅広く楽しめるブドウです。

ネオマスカットの普及には、「スイマス」という課題がありました。「スイマス」とは、収穫時期より早く収穫したり、実をつけすぎたりすることで、糖度が低くなってしまう現象を指します。未熟で糖度の低いネオマスカットが出回った結果、「ネオマスカットは酸っぱい」というイメージが広まり、「酸いマス」と呼ばれるようになりました。この問題は、ネオマスカット全体の評価を下げる原因となりました。

この「スイマス」の経験は、後のブドウ品種開発に活かされました。例えば、シャインマスカットの開発では、ネオマスカットの教訓から、品質管理と出荷基準を厳格化することで、高品質なイメージを確立し、人気を得ることに成功しました。ネオマスカットの「スイマス」問題は、日本の果物産業における品質管理の重要性を示す事例と言えるでしょう。

ネオマスカットを選ぶ際は、鮮度と完熟度を見ることが大切です。粒がそろっていて、ハリがあり、みずみずしい房を選びましょう。果皮にツヤがあり、ピンと張っているものが良いでしょう。軸の色と果皮の白い粉（ブルーム）も、鮮度を見分けるポイントです。軸が鮮やかな緑色で、ブルームが付いているものは、収穫から時間が経っておらず新鮮です。ブルームはブドウ自身が作り出す天然成分で、鮮度を保つ役割があります。軸が茶色くなっていたり、粒にしなびているもの、ハリがないものは避けましょう。

また、ネオマスカットは熟すと、果皮の色が緑黄色から少し黄色っぽくなります。この黄色みは、糖度が上がったサインです。これらの点に注意して選ぶことで、美味しいネオマスカットを見つけることができます。

ネオマスカットの美味しさを長く楽しむには、適切な保存方法を知っておくことが大切です。購入後は、直射日光や高温多湿の場所を避け、涼しい場所か冷蔵庫の野菜室で保管するのがおすすめです。ブドウは乾燥に弱いため、そのままにしておくと水分が蒸発し、実が萎びてしまいます。それを防ぐために、房全体を丁寧にラップで包んだり、新聞紙でくるんだり、またはポリ袋に入れて密封することで、乾燥から守ることが可能です。

ただし、ネオマスカットは他の品種に比べて、あまり長く保存がきかない傾向があります。そのため、手に入れたらできるだけ早く、新鮮なうちに味わうことをおすすめします。適切な方法で保存しても、時間が経つにつれて風味や食感は少しずつ変化していきますので、一番美味しい状態で味わうためにも、早めに食べきるように心がけましょう。

ネオマスカットを最大限に美味しく楽しむためには、いくつかのコツがあります。まず、食べる2～3時間前に冷蔵庫で冷やすことをおすすめします。冷やすことで、上品な甘さが際立ち、爽やかな香りが一層引き立ちます。食べる直前には、房ごと流水で優しく洗いましょう。実をバラバラにせず、軸が付いたまま洗うことで、ブドウ本来の風味を損なわずに清潔に保つことができます。

ネオマスカットは、デラウエアのように指で果肉を押し出して食べることもできますが、基本的には種がある品種なので、誤って噛んでしまわないように注意が必要です。種が気になる場合は、食べる際に取り除くようにしましょう。また、ネオマスカットは、その美しい緑色と上品な香りを活かして、さまざまな料理やデザートに活用できます。特に、ケーキやタルト、ゼリーなどのスイーツの飾り付けや材料として使うと、見た目の美しさとマスカットの爽やかな風味が加わり、一層華やかな一品に仕上がります。香りも良いため、サラダや生ハムと合わせた前菜など、意外な組み合わせで新たな味の発見を楽しむのもおすすめです。

ネオマスカットは、日本の夏から秋にかけてが旬のブドウです。具体的には、7月頃から市場に出回り始め、9月頃に出荷の最盛期を迎えます。この時期に最も品質が良く、美味しく味わうことができます。

主な産地としては、農林水産省のデータによると、山梨県が圧倒的な生産量を誇っています。山梨県におけるネオマスカットの栽培面積は約5.5ヘクタールに及び、これは全国の半分以上の割合を占めています。次に多いのは新潟県で、約1.7ヘクタールの栽培面積があり、全国の約18%を占めます。3位には岡山県が続き、約1.2ヘクタールの栽培面積があります。ただし、これらのデータには、栽培面積を公表していない都道府県が含まれていないことに注意が必要です。また、栽培面積・収穫高の推移に関する農林水産省の統計データも存在しますが、情報が古いため、現在の状況を完全に反映しているとは限りません。参考として、2008年時点での日本のネオマスカット総栽培面積は73.1ヘクタールで、そのうち山梨県が36.0ヘクタール、長野県が16.0ヘクタール、岡山県が9.0ヘクタールを占めていたという記録があります。これらのデータから、ネオマスカットが日本の主要なブドウ産地で大切に育てられてきたことがわかります。

ネオマスカットは、「マスカット・オブ・アレキサンドリア」と「甲州三尺」をかけ合わせて生まれた、日本を代表するマスカット系のブドウです。1932年に広田盛正氏によって発表されて以来、その上品な甘さと独特のマスカットの香りで多くの人々を魅了してきました。実は緑黄色で1粒10g前後と食べやすい大きさで、ワインにも使用されるほどの豊かな風味を持っています。栽培が比較的容易なため、アレキサンドリアよりも手頃な価格で楽しめるのも魅力です。

一方で、収穫時期や実の数を調整しないと糖度が低くなる「スイマス」という問題が発生したこともありましたが、その経験は、後のシャインマスカットなど、より高品質なブドウ品種の流通・管理体制の確立に役立ちました。

美味しいネオマスカットを見分けるには、実のハリやブルーム（白い粉）、緑色の軸、そして完熟を示す黄色みがかった果皮に注目しましょう。保存は涼しい場所か冷蔵庫の野菜室で乾燥を防ぎ、日持ちしないので早めに食べきるのがおすすめです。食べる際は、2～3時間前に冷やし、軸ごと水洗いすると、その美味しさを最大限に引き出すことができます。基本的に種がありますが、デラウエアのように果肉を押し出して食べることも可能です。山梨県を中心に7月から9月が旬のネオマスカットは、そのまま食べるのはもちろん、ケーキやタルトなどのデザートにもぴったりの、日本の食文化を豊かにするブドウです。

ネオマスカットにおける「スイマス」とは、本来の収穫時期よりも前に収穫されたり、実がなりすぎたりした結果、ブドウの糖度が極端に低下し、酸味が際立ってしまう状態を指します。かつて、この未熟な果実が出回ったことが原因で、「酸っぱいマスカット」という良くない評判が広まり、ネオマスカット全体の消費が低迷した時期がありました。

ネオマスカットは、「マスカット・オブ・アレキサンドリア」と「甲州三尺」を交配して生まれた品種です。どちらもマスカット特有の芳香が特徴ですが、ネオマスカットの方が粒や房のサイズがやや小ぶりで、アレキサンドリアに比べて栽培しやすいことから、比較的お手頃な価格で販売されています。アレキサンドリアは主に温室で栽培されますが、ネオマスカットは露地栽培も可能です。

ネオマスカットの皮は比較的薄いものの、一般的には皮を剥いて食べるのが主流です。デラウェアのように、指で果肉を押し出して食べることも可能です。皮ごと食べても問題ありませんが、皮の食感やわずかな苦みが気になる方もいるかもしれません。また、種が含まれている品種なので、召し上がる際にはご注意ください。

はい、ネオマスカットには基本的に種が存在します。種を取り除いてから食べるか、種を噛み砕かないように注意しながら食べることがおすすめです。最近では種なしブドウが人気を集めていますが、ネオマスカットは種ありの品種として広く知られています。

ネオマスカットの最高の味わいを楽しめる旬な時期は、夏が終わり秋が深まる頃です。おおよそ7月あたりから店頭で見かけるようになり、9月頃に最も多く収穫されます。この時期のネオマスカットは、特に品質が高く、豊かな甘さと芳醇な香りを堪能できます。