太陽の恵みをたっぷり浴びて育った、濃厚な甘みが自慢のマーコットオレンジ。その名の通り、オレンジとみかんの良いところを兼ね備えたタンゴールの一種です。小ぶりな果実にギュッと詰まった甘さは、一口食べれば忘れられない味わい。薄い皮を手で剥けば、芳醇な香りが広がり、食欲をそそります。近年、日本国内でも栽培が広がり、身近な存在になりつつあるマーコットオレンジの魅力に迫ります。
マーコットとは
マーコット（Murcott tangor）は、マンダリンオレンジとオレンジを掛け合わせたタンゴールの一種です。マーコットオレンジの名でも親しまれ、小ぶりな果実、薄い皮、そして凝縮された甘さと高い糖度が魅力です。日本でも栽培されています。
マーコットのルーツと歴史
マーコットの正確なルーツは明らかではありませんが、アメリカで生まれたマンダリンオレンジとスイートオレンジの交配種であるタンゴールの一種と考えられています。その名前は、苗木業者のマーコット・スミス氏にちなんでいます。日本へは昭和の中頃に伝わりました。
マーコットの特色
マーコットの果実は、およそ100gから150gほどの大きさで、赤みがかったオレンジ色の果皮を持っています。果皮は薄くて滑らかですが、やや硬く、少し剥きにくい場合があります。果肉は柔らかく、果汁がたっぷりで、強い甘味の中にほどよい酸味が感じられ、深みのある味わいが楽しめます。芳醇な香りも特徴で、袋ごと食べられますが、種が多い傾向があります。
マーコットのベストシーズン
マーコットの旬は、国産の場合、2月から4月にかけてです。沖縄では1月下旬頃から収穫が始まり、4月頃まで市場に出回ります。また、オーストラリア産のマーコットは、9月から11月頃が旬です。カリフォルニア産のダブルマーコットは、3月から5月頃に流通します。
マーコットの主な産地
国内では、佐賀県、長崎県、和歌山県などで主に温室栽培されています。沖縄県においては、露地栽培も行われています。国内における生産量は比較的少なく、その中でも熊本県が約9割のシェアを誇り、沖縄県がそれに次いで約1割を占めています。
マーコットの選び方
マーコットを選ぶ際には、色が濃いオレンジ色で表面に光沢があるものが推奨されます。手に取った際に軽く感じるものや、皮が乾燥しているものは避けるようにしましょう。果皮にハリがあり、手に持ったときに重量感のあるものが良質なマーコットです。
マーコットの保存方法
マーコットは、風通しの良い涼しい場所で保管するのが適切です。保存期間の目安としては5日から1週間程度ですが、できるだけ新鮮なうちに食べることをおすすめします。たくさんある場合は、ポリ袋などに入れて冷蔵庫の野菜室で保存すると、より長く保存できます。常温で保存する場合は、直射日光が当たらないように注意してください。
マーコットの食べ方
マーコットは皮が薄いため手で剥くことも可能ですが、果肉と皮が密着していて剥きにくい場合があります。もし剥くのが難しいと感じる場合は、オレンジのようにカットして食べる（スマイルカット）と簡単に食べられます。薄皮も薄いので、そのまま食べられます。そのまま食べるのが一番おすすめですが、濃厚な風味を活かして、ケーキやタルトのトッピングとしても美味しく楽しめます。
マーコットの栄養と健康効果
マーコットはビタミンCをたっぷり含んでおり、シネフリンとの相乗効果で風邪の予防に役立ちます。さらに、クエン酸が豊富で、体内の酸性物質を中和し、疲労回復を助け、血液を浄化する作用も期待できます。薄皮にはペクチンが豊富に含まれており、腸内環境を整え、便秘や下痢の症状緩和に貢献します。加えて、β-クリプトキサンチンは、がん予防への効果が研究されています。
ダブルマーコット（W. Murcott／Tango）について
ダブルマーコットは、マーコットとは異なる品種で、マーコットの自然交雑から生まれたとされるモロッコ原産の「アフォーラ（Afourer）」というマンダリンの一種です。外見は小ぶりのマーコットに似ており、種が少なく、マーコットと同様の甘さが特徴です。アフォーラをさらに改良した種なし品種が「タンゴ（Tango）」として知られています。
マーコットを活用した食品
マーコットは、ジュース、ゼリー、シャーベットといった加工食品にも用いられます。特に、果汁が豊富なので、絞ってジュースにするのがおすすめです。その濃密な甘さと芳醇な香りが、様々なデザートの風味を一層引き立てます。
まとめ
マーコットオレンジは、その芳醇な甘さと豊かな香りで、多くの人々を魅了する柑橘類です。 最盛期にはぜひ一度ご賞味ください。 この記事を参考に、マーコットオレンジの選び方、保存方法、そしておいしい食べ方を習得して、より一層その美味しさを堪能していただければ幸いです。
質問：マーコットはどのように保存すれば長持ちしますか？
回答：マーコットオレンジをより長く楽しむためには、風通しの良い涼しい場所で保管するか、ポリエチレン製の袋に入れて冷蔵庫の野菜室で保存することをおすすめします。 冷蔵保存する際は、乾燥を防ぐために袋に入れるのが効果的です。
質問：マーコットオレンジの皮が剥きづらいのですが、何か良い剥き方はありますか？
回答：マーコットオレンジの皮が手で剥きにくいと感じたら、まずオレンジをカットするように、放射状に切り込みを入れてみてください。そうすることで、より簡単に皮を剥がすことができます。または、ナイフで薄く切れ目を入れてから剥くと、スムーズに剥けるでしょう。
質問：マーコットオレンジの最も美味しい時期はいつですか？
回答：国産のマーコットオレンジは、一般的に2月から4月にかけてが旬の時期です。輸入物では、オーストラリア産は9月から11月頃に出回ることが多く、カリフォルニア産のダブルマーコットは3月から5月頃に市場で見かけることができます。