饅頭（マントウ）は、一般的には肉やあんこを包んだ中身が入っていない、丸いパンのような蒸し物です。日本の肉まんやあんまんは、フワフワとした皮が特徴的ですが、マントウの皮はもっとしっかりとしていて、微妙な甘さが感じられます。中国のものは特に、この甘さが際立ち、主に中華料理と一緒に食べられます。日本では流行っていない理由が不思議に思えるほど、その味わいは魅力的です。しかし、日本のコンビニで売られている肉まんやあんまんの甘さは、マントウに比べると過剰に甘く感じてしまうこともあります。日本でもマントウや本格的な肉まん・あんまんが販売されていますが、値段が高く、蒸す手間がかかるため、手軽に食べるには少々面倒です。

マントウは中国語では「馒头・饅頭」と書きますが、日本の「饅頭（まんじゅう）」とは全く異なるものです。そのため、誤って筆談などで使うと誤解を招くことがあります。中国では地域によって「饃饃（モモ）」とも呼ばれます。肉や甘いあんが中に入ったものは、「包子（バオズ）」と呼ばれ、これもマントウの一種ですが、中身が入っている点で区別されています。マントウ自体は非常にシンプルで、外側の皮がしっかりしており、その味わいは中国の食文化において重要な位置を占めています。

マントウの作り方は比較的シンプルですが、丁寧に手順を踏むことでふわっとした食感に仕上げることができます。まず、ぬるま湯とドライイーストを混ぜて泡が立つまで待ち、薄力粉と強力粉を2:1の割合で混ぜます。そこにベーキングパウダーとラードを加えてよく混ぜ、牛乳と砂糖を加えてこねます。こねた生地は発酵させ、伸ばしてから分け、楕円形に形を整えます。その上にごま油を塗り、折りたたんでさらに発酵させた後、蒸し器で蒸します。蒸し時間は15分ほどで、出来上がったマントウはふわっとした食感が楽しめます。作る際のコツとして、生地をしっかりとこねることと、発酵を十分に行うことが大切です。

マントウの起源は、諸葛孔明が考案したとされています。伝説によれば、三国志演義で有名な諸葛孔明が南方を攻略後、長江を渡ろうとした際に敵方の亡霊に行く手を阻まれ、祭壇を作って河の神に祈りを捧げました。そこで生け贄を捧げるため、小麦粉で作った「マントウ」を代わりに河の神に捧げたのです。この出来事がマントウの起源とされ、「饅頭」という名前も「蛮頭」、つまり「蛮族の頭」を意味しているとされています。白くてふわっとしたマントウの形は、実はこの歴史的背景に由来しているのです。

無限の可能性を秘めたマントウ"と言えば過言ではありません。その歴史や食べ方を知り、その深い魅力を感じることで、新たな味覚の世界が広がります。甘さと食感のハーモニー、そのシンプルさが生む料理の幅、世界中の食通を魅了するマントウでは、次に何が生まれるか誰にも予測不能です。それがまさにマントウの神秘なる魅力でしょう。