生命力にあふれ、たくましく繁茂する葛（クズ）。道端や野山で見かける身近な植物ですが、その実、驚くべき多様な活用法を持つことをご存知でしょうか。秋の七草の一つとして親しまれる一方で、強靭な繁殖力から厄介者扱いされることも。しかし、古くから食用や薬用として重宝され、現代においてもその価値が見直されています。本記事では、葛の知られざる魅力に迫り、その驚くべき生命力と、私たちの生活に役立つ様々な活用法を紐解いていきます。
葛の特徴と形態
葛（クズ、学名：Pueraria montana var. lobata）は、マメ科クズ属のつる性多年草で、大きく成長するのが特徴です。日本では、山野や公園、空き地、河原など、私たちの身近な場所でよく見られ、秋の七草としても親しまれています。生育状況としては、根元の部分は木質化し、老木になると樹皮が暗褐色になり、深い割れ目ができます。そこから勢いよくつるを伸ばし、広範囲に繁殖します。地面を這うつるは、他の物に絡みついたり、地面を覆うように伸びたりして、その長さは10mを超えることもあります。若い茎には、細かい毛が生えているのが特徴です。つるの上部は冬になると枯れてしまいますが、大きく育った株の太い茎には不定芽が形成され、冬芽は卵のような形をしており、二つ並んでつきます。葉痕は丸みを帯びた楕円形で大きく、その両側には托葉痕が残り、維管束痕は3つあるのが特徴です。太く成長した幹は、直径が20cmほどになることもあり、地中には、まるで山芋のように肥大した塊根状の太い根を深く張ります。この根は、長さが1.5m、直径が20cmにも達することがあり、完全な駆除は困難ですが、良質なでんぷんを豊富に含んでいるため、古くから薬用や食用として重宝されてきました。しかし、その非常に強い繁殖力のために、厄介な雑草として扱われることもあり、様々な側面を持っています。葉は、大型の三出複葉で、長い葉柄を持っています。小葉は、直径が15cmを超える菱形で円形に近い形をしており、さらに切れ込みが入ることもあります。葉は、日光の強さに応じて角度を変える性質があり、草のような質感で幅広く大きいのが特徴です。小葉の縁は滑らかで、裏側には白い毛が密集しているため、全体的に銀白色に見えます。風が吹くと、この白い葉の裏側が見えることから、「裏見草（うらみぐさ）」とも呼ばれ、「恨み」という言葉にかけて、和歌の中で用いられることもあります。
葛の分布と生育環境
葛は、日本、朝鮮半島、中国、東南アジアといった東アジアの広い範囲に分布しているつる性の植物です。日本では、北海道から九州まで、全国の山野に自生しており、森林の中やその周辺、道端、荒れ地、河原、山の斜面など、身近な場所で目にすることができます。特に、人の手が入った藪によく生い茂り、その生育範囲は非常に広く、その生命力の強さを物語っています。日本の環境に深く根ざしており、昔から人々の生活と密接に関わってきました。また、森林において、林縁部にツル植物や低木などが密集して形成される「マント群落」の代表的な植物としても知られており、むき出しになった斜面や裸地を覆い、風や強い日差しから守り、土砂崩れを防止する重要な役割も果たしています。
葛の名前の由来と別称
「葛」という名前は、かつて葛粉の産地として知られていた奈良県の国栖（くず）という地名が由来とされています。特に、現在の紀の川上流にあたる国栖の地域では、昔、国栖の人々が葛や葛粉を売り歩いたことがきっかけで、いつしか「クズ」と呼ばれるようになったという説が有力です。漢字では「葛」の字を当てます。葛は、日本の各地で様々な別名で呼ばれてきました。代表的なものとしては、ウマノオコワ、ウマノボタモチ、裏見草（うらみぐさ）、カイコズル、カズ、カンコカズラ、カンネ、クズカズラ、クゾフジ、ゴゾバ、タズネカズラ、マクズなどがあります。これらの別名は、葛が古くから日本の人々の生活に深く関わり、地域ごとに異なる呼び名が生まれたことを示しています。例えば、「裏見草」という名前は、風に吹かれて白い葉の裏側が見える様子から名付けられ、和歌の世界では「恨み」という言葉を連想させる枕詞としても使われる、風情のある表現です。中国植物名では「葛（かつ）」といい、中国語圏では「鶏斉根（簡体字: 鸡齐根、繁体字: 雞齊根、ピンイン: jīqígēn）」とも呼ばれます。国際的にも、その有用性が認められており、漢方薬の原料としても利用されています。
「葛（くず）」と「かずら」の違い
「葛（くず）」は、マメ科クズ属に属する特定の植物の名前を指すのに対し、「かずら」はつる植物全般を指す一般的な言葉です。漢字では同じ「葛」の字を使うことがありますが、読み方によって意味が異なります。「葛」は、古くから丈夫で身近なつる植物であったため、「葛」の字が「かずら」という総称としても使われるようになったと考えられています。「かずら」と読めばつる植物全体を指し、「くず」と読めば特定の植物である葛を指すため、文章全体の意味から判断することが大切です。このような言葉の使い分けは、日本の豊かな植物文化を反映していると言えるでしょう。
葛の花の姿と種類
葛の花は、藤の花を思わせる形状で、赤紫色、ピンク、黄色といった華やかな色彩の組み合わせが目を引きます。藤の花が垂れ下がって咲くのに対し、葛の花は葉の付け根から花穂が上に向かって伸び、密集して咲き誇ります。個々の花は1～2cmほどの大きさで、豆科植物特有の蝶形をしており、濃い紫色の甘い香りを放ちます。花は根元から咲き始め、先端の花が開く頃には下の花は散っているのが特徴です。これほど鮮やかで良い香りの花を咲かせながらも、葛の大きな葉が茂るため、花が見えにくいことも少なくありません。また、花の色には個体差があり、白い花を咲かせるものをシロバナクズ、淡いピンク色の花を咲かせるものをトキイロクズと呼ぶことがあります。
葛の花の香り
葛の花は、まるでグレープジュースのような独特の甘い香りを漂わせます。草むらや空き地、河原などで、ふと甘い香りが漂ってきたら、近くに葛の花が咲いているサインかもしれません。大きな葉に隠れて見つけにくいことが多いですが、思い切って顔を近づけてみると、その濃厚で甘美な香りに驚かされるでしょう。この香りは、葛の花の存在を知るための大切な手がかりとなります。
葛の花が咲く時期
葛の花は、7月から9月にかけての夏から晩夏にかけて咲きます。秋の七草の一つとして知られていますが、現代の感覚では比較的暑い時期に開花し続けるのが特徴です。夏の盛りから晩夏にかけて、葛の群生を注意深く観察すると、大きな葉に隠れるようにして美しい赤紫色の花を見つけることができるでしょう。
葛の果実（豆果）について
葛は花が咲き終わると、褐色の毛に覆われたエンドウ豆のような果実を実らせます。この果実は長さ約15cmほどの平たい豆果（莢・サヤ）で、冬になっても蔓に残っていることが多く、黄褐色の毛が密集していてよく目立ちます。種子は一般的に食用には適していません。
秋の七草としての位置づけ
葛は、「秋の七草」として知られています。この選定は、山上憶良が万葉集に詠んだ歌に由来するとされています。秋の七草とは、具体的には、女郎花、尾花、桔梗、撫子、藤袴、葛花、そして萩の七種を指します。これらの植物は、日本の秋を彩る代表的な存在として、古くから日本人に愛されてきました。
旧暦における季節感
葛の花は、一般的に7月から9月にかけて咲き、現代の暦では夏から晩夏にあたります。そのため、「なぜ葛が秋の七草なのか」という疑問が生じるかもしれません。しかし、万葉集が作られた奈良時代に使用されていた旧暦では、この時期は立秋から立冬までの期間、すなわち「秋」とされていました。この旧暦の季節感を考慮すると、葛が秋の七草に選ばれた理由が理解できます。当時の人々は、季節の移ろいと植物の開花時期を密接に結びつけて捉えていたのです。
驚異的な繁殖力と根絶の困難さ
葛は、つる性の多年草であり、周囲のものに絡みつきながらつるを伸ばし、広範囲に根を張ることで、非常に強い繁殖力を持っています。自家受粉と他家受粉の両方が可能な上、乾燥にも強いため、一度根付くと根絶することが非常に困難です。このため、日本では雑草として扱われることが多く、海外では、その生命力と繁殖力の強さから、特定外来生物に指定されている国もあります。地上部のつるを刈り取っても、地下深くに発達した根茎が残っているため、すぐに新しいつるが再生します。完全に駆除するには、継続的な管理と根気強い作業が必要です。この根の特性こそが、葛が「厄介な植物」とされる大きな理由です。
森林生態系への影響とマント群落としての役割
かつての日本では、里山において薪炭林の周辺に生える葛のつるを燃料として利用していました。そのため、葛が過剰に繁殖することは少なかったのですが、刈り取りが行われなくなると、短期間で樹木全体を覆い尽くすほどに急速に成長します。特に、成長途中の樹木に葛のつるが絡みつくと、枝が曲がったり、枯死したりすることがあり、森林全体の衰退につながることもあります。そのため、林業においては、葛などを除去する作業が、森林を健全に保つために重要な作業の一つとされています。その一方で、葛は本来、林や垣根の周囲、斜面などを覆う「マント群落」の代表的な植物であり、裸地や斜面を覆い、風や直射日光から保護し、土砂崩れを防ぐという役割も担っています。特に、自動車道路が森林内を通過するような場所では、葛を含むマント群落植物が道路周辺に存在することで、風や光の侵入を抑制し、森林の健全な状態を維持する効果が期待できます。しかし、森林が切り開かれ、林内の陰生植物が減少すると、マント群落の植物が森林内部に侵入し、林内が荒廃する原因となることもあります。
葛と昆虫の関係
葛は、多種多様な昆虫が集まる植物としても知られています。例えば、白と黒のコントラストが目を引くイタドリハムシは、葛の葉を好んで生息しています。また、葛の葉に見られる小さな食害痕は、多くの場合クズノチビタマムシによるものです。さらに、クズクキコブキバガの幼虫は、東南アジアを原産とする外来昆虫で、葛の茎に独特なコブ（ゴール）を形成し、その中で成長するという珍しい生態を持っています。このように、葛は様々な昆虫にとって住処や食料源として重要な役割を果たしています。
海外での害草化の経緯と現状
日本では、食用や薬用として重宝されている葛ですが、海外、特にアメリカにおいては、その旺盛な繁殖力と駆除の困難さから、深刻な雑草として問題視されています。この認識の差は、葛の生態的な特性と導入された背景に起因します。アメリカでは、1876年にフィラデルフィアで開催された独立百年祭博覧会で、日本から持ち込まれ、牧草や観賞用として紹介されたことがきっかけとなり、庭やベランダの装飾として利用されるようになりました。さらに、1930年代の世界恐慌の時代には、土壌浸食を防ぐ目的で政府が植栽を推奨し、当初は歓迎されました。葛の葉が栄養価の高い牧草であること、そしてマメ科植物が根粒菌によって土壌を肥沃化させるという利点から、積極的に植えられたのです。しかし、アメリカ南部の温暖な気候と肥沃な土壌が葛の生育に非常に適していたため、結果として葛は急速に広がり、在来の植物を覆い隠してしまうほどに成長しました。葛のつるは太陽光を求めて電柱や樹木を覆い尽くし、景観を損ねるだけでなく、電力供給を妨害したり、生態系に深刻な影響を与えたりするようになりました。駆除には労力とコストがかかるため、現在では「南部の緑を食い尽くす侵略者（the vine that ate the South）」と呼ばれるほど深刻な害草として認識されています。現在、葛が生育する面積は約3万平方キロメートルと推定されており、その問題は依然として続いています。
人間と葛の多様な関わり
葛は、その強い繁殖力から時に厄介者扱いされることもありますが、食用、薬用、繊維原料としての利用価値、そして美しい花を観賞する楽しみなど、私たちの生活に深く根ざした魅力的な植物です。特に、長く太い根からは良質なデンプンが抽出され、様々な用途に活用されてきました。
葛粉の製造方法と用途
葛粉は、葛の根から採取されるデンプンを粉末状にしたもので、古くから肥大した根に含まれるデンプンが利用されてきました。秋から冬にかけて葛の根を掘り出し、砕いて水に浸し、繊維を取り除き、何度も水洗いして不純物を取り除くという「寒晒し」と呼ばれる伝統的な製法で精製することで、高品質なデンプンのみが採取されます。この純度の高い葛粉は、料理にとろみをつける用途や、日本の伝統的な和菓子や精進料理の重要な材料として使用されます。葛粉をお湯で溶かしたものは葛湯と呼ばれ、砂糖を加えて溶かしたものは冷やすと葛餅や葛切りとなり、その独特な風味と滑らかな食感は、日本の食文化において欠かせない存在となっています。
葛餅、葛切りなど和菓子や食品としての葛の魅力
葛粉は、伝統的な日本の和菓子や様々な食品に利用されており、私たちの食生活に深く根ざしています。その代表的な例が葛餅と葛切りです。葛餅は、葛粉、水、砂糖を混ぜて固めたもので、半透明で滑らかな食感が特徴的な和菓子です。特に、暑い夏に冷やして食べると、その爽やかさが際立ちます。一般的には、黒蜜ときな粉をかけていただきます。上質なでんぷんと砂糖のみで作られているため、比較的低カロリーで安心して楽しむことができます。葛粉を使えば、自宅でも手軽に作ることができ、余計な添加物を含まないため、健康を意識する方にもおすすめです。葛切りは、葛粉を水で溶かし、冷やし固めて細く切ったもので、葛餅と同様に透明感のある美しい見た目と、独特の食感、そして喉越しの良さが特徴の食品です。黒蜜やきな粉をかけて和菓子として楽しむだけでなく、鍋の具材としても広く利用されています。透明感のある見た目と上品な食感は、料理に華やかさと奥深さを添えます。葛餅と同様に、葛粉を使えば家庭でも簡単に作ることができ、日本の食文化に古くから伝わる身近な食品として親しまれています。
葛の若芽や花の食用としての活用
葛は、根や葛粉だけでなく、春から初夏にかけて生える、つる先の柔らかい若芽（先端から約5～7cm）も食用として利用できます。採取した若芽は、茹でて水にさらした後、和え物や汁物の具、天ぷらとして楽しむことができます。また、生のまま炒め物にするなど、様々な料理に活用できます。夏から秋にかけて採取できる蕾や花も食用となり、花穂を天ぷらにしたり、砂糖で煮詰めたり、花びらをさっと茹でて酢の物にするなど、食卓を彩り豊かに飾ることができます。花びらは菓子の着色にも利用できるため、葛は多岐にわたる形で食文化に貢献しています。
薬草としての葛の活用法
葛の根は、その生命力の強さから駆除が難しいと捉えられることもありますが、実際には良質なでんぷん質を豊富に含んでおり、古くから薬用植物として重宝されてきました。特に、風邪の初期症状に対する漢方薬や民間薬の原料として、私たちの健康を支える重要な役割を果たしています。
漢方薬「葛根湯」について
葛根湯は、葛の根から採取した「葛根（かっこん）」を主原料とし、これにいくつかの生薬を組み合わせて作られる漢方薬です。風邪の初期段階、特に寒気や発熱がある際に服用すると、体を温めて発汗を促し、解熱効果があると言われています。また、首や肩のこり、頭痛などにも効果が期待されており、多くの家庭で利用されています。
民間薬「葛湯」
葛湯は、葛の根を粉末状にした葛粉を使い、お湯で溶いて作る飲み物です。古くから民間薬として親しまれており、風邪の初期症状の緩和に用いられてきました。体を温めることで発汗を促し、熱を下げる効果があると考えられています。また、消化が良いことから、体調を崩した際の栄養補給にも適しています。とろりとした独特の舌触りで、体調が優れない時や温まりたい時に、手軽に作れる健康的な食品として重宝されています。
生薬としての葛とその薬用部位
葛は、その様々な部位が薬として利用されており、日本では根を葛根（かっこん）、花を葛花（かっか）、葉を葛葉（かつよう）と呼び、それぞれ生薬として用いられてきました。特に、医薬品の品質規格を定めた日本薬局方において、生薬として認められている葛の部位は、根から周皮を取り除いた部分（カッコン）のみです。一方、種子、葉、花、葛澱粉、蔓などの部位は、厚生労働省が定める「医薬品の範囲に関する基準」において、医薬品としての使用が限定されており、医薬品的な効果を謳わない限りは、医薬品とは判断されない成分として扱われます。これは、これらの部位にも薬理効果が期待されるものの、医薬品としての厳格な品質管理や効能表示には制限があることを意味しています。
飼料としての葛
かつて葛は、牛や馬といった家畜の飼料としても広く利用されていました。現代では、大規模な飼料としての利用は減少傾向にありますが、「ウマノオコワ」や「ウマノボタモチ」といった地方名が残っていることからも、馬をはじめ、牛、鹿、ヤギなど多くの草食動物が好んで食べていたことがわかります。葛の葉は豊富で、動物たちにとって貴重な栄養源となっていました。
繊維材料としての葛：葛布と工芸品
葛は、古代から繊維資源としても活用されてきました。葛の繊維で作られた布は、新石器時代の遺跡からも発見されており、その長い歴史を物語っています。特に、茎（つる）から採取される繊維は非常に強靭で、煮沸・発酵させて取り出した繊維で織られた布は葛布（くずふ）として知られています。葛布の製法は奈良時代に遡るとされ、『万葉集』にもその記述が見られます。かつては衣服、紙、縄など様々な用途に使われていましたが、現在では生活雑貨や美術工芸品として、限られた職人によって生産が続けられています。静岡県の遠州地方、特に掛川市は葛布の産地として有名です。また、葛のつるは非常に長く柔軟であるため、乾燥して硬くなる前に編み込むことで、籠や敷物などの美しい工芸品を作ることもできます。近年では、科学技術振興機構（JST）によって、葛属の植物からセルロースを抽出する技術が開発されるなど、現代技術への応用も模索されています。
絵画や意匠、文学における葛のモチーフ
日本において、葛は昔から絵画、デザイン、そして文学作品の題材として用いられてきました。独特な形をした小さな葉を基にした家紋も数多く存在し、「葛の花紋」「三つ割り葛の花紋」「横見葛の花紋」「三つ横見葛の花紋」「三つ葛の葉紋」「三つ割り葛の葉紋」などが代表的です。さらに、葛は秋の七草の一つとして知られ、多くの歌人に秋の風物詩として詠まれてきました。日本の文学や芸術において、秋の情感を象徴するものとして愛されています。家紋や名字の由来としても用いられるなど、葛は日本の美意識や文化と深く関わっています。
葛の近縁種について
クズ属には、日本に自生する葛（Pueraria montana var. lobata）と近い種類の植物として、Pueraria montana（同じくフウセンカズラ属）などが存在します。全体的な見た目は葛と似ていますが、葉の形や花の付き方などにわずかな違いが見られます。また、沖縄県ではよく似た姿で、特定外来生物に指定されているタカナタマメ（Canavalia cathartica）が海岸沿いによく見られます。これらの近縁種も、場所によっては葛と同様の性質を持ち、問題を引き起こす可能性があります。
まとめ
葛は、日本各地の山野に自生するマメ科のつる性多年草であり、その強い生命力と多様な利用方法で知られています。7月から9月にかけて咲く藤の花に似た赤紫色の花は、甘いブドウのような香りを放ち、秋の七草の一つとして古くから日本の風景を彩ってきました。根からは良質なデンプンが取れ、風邪薬として知られる葛根湯や、体を温める葛湯の材料になるほか、葛餅や葛切りといった日本の伝統的な和菓子にも使われ、私たちの食生活に深く関わっています。また、若い芽や花は食用とされ、丈夫なつるは葛布や工芸品の材料となり、家紋や文学作品のテーマになるなど、文化的な面でも大きな役割を果たしてきました。一方で、その強い繁殖力は時に厄介な雑草として扱われ、特に海外では深刻な問題となっています。アメリカでは土壌の浸食を防ぐために導入されましたが、その生命力の強さから、在来の生態系を脅かす「緑の侵略者」として駆除の対象となっています。しかし、食用、薬用、観賞用、繊維としての利用価値、そして文化的な価値は非常に高く、日本の文化や健康を支えてきた重要な植物であることは間違いありません。葛の持つ多面的な魅力を理解し、その恩恵を受けながら、賢く付き合っていくことが大切です。
葛とはどのような植物で、どこで見かけることが多いですか？
葛は、マメ科クズ属のつる性の多年草で、日本では北海道から九州まで、ほぼ全国の山野、公園、空き地、河原、山の斜面など、身近な場所で見ることができます。夏から晩夏にかけて、甘い香りのする赤紫色の花を咲かせ、秋の七草の一つにも数えられています。太くて丈夫なつると、大きな三つの葉からなる複葉、そして地中に深く伸びる山芋のような太い根が特徴です。つるは10メートル以上に伸びることもあり、根は長さ1.5メートル、直径20センチメートルに達することもあります。
葛の花の見頃はいつですか？香りはどのような感じですか？
葛の花は、夏の盛りから晩夏にかけて、具体的には7月～9月頃に開花期を迎えます。藤の花を彷彿とさせる赤紫色の優美な蝶形の花を咲かせ、葉の付け根から天に向かって穂状に花を咲かせる姿が印象的です。その香りは、まるで甘いグレープジュースのような芳香を放ち、その香りに誘われて葛の花の存在に気づく人も少なくありません。花の色には、白色や淡い桃色の種類も見られます。
葛根湯と葛湯、それぞれ期待できる効果は？
葛根湯は、葛の根である葛根を主成分とする漢方薬であり、風邪のひきはじめ、特に寒気や発熱、首や肩のこり、頭痛といった症状の緩和に用いられます。体を温めて発汗を促し、熱を下げる効果が期待できます。一方、葛湯は、葛粉をお湯に溶かして飲むもので、民間療法として親しまれています。風邪の際に体を温め、発汗や解熱を促すほか、消化が良いことも特徴です。
葛粉の原料は何ですか？どのような料理や菓子に使われていますか？
葛粉は、葛の根から採取される上質なでんぷんを、伝統的な「寒晒し」という製法で丁寧に精製した粉末です。晩秋から冬にかけて採取された根を砕き、何度も水に晒すことで作られます。料理においては、とろみをつける用途で活用されるほか、葛餅や葛切り、葛湯といった伝統的な和菓子や、精進料理の材料としても広く用いられています。独特のなめらかな口当たりと透明感が魅力です。
葛はなぜ「秋の七草」なのに、夏に花を咲かせるのでしょうか？
葛の花が咲く時期は、現代の暦では7月から9月にかけてですが、「秋の七草」が選定された万葉集の時代、つまり奈良時代の旧暦においては、この時期が立秋から立冬までの期間、すなわち「秋」とされていました。そのため、現代の季節感とはずれがあるものの、歴史的な背景から「秋の七草」の一つとして数えられているのです。
なぜ葛は海外で「害草」と呼ばれるのでしょうか？
葛は、驚異的な繁殖力と強靭な生命力を持つ植物です。一度根付くと、その勢いは止まらず、周囲の植物を飲み込むように広がり続けます。特にアメリカでは、その様子から「南部の緑の侵略者」とまで呼ばれ、深刻な問題となっています。元々は1876年の博覧会で土壌浸食を防ぐ目的で導入されたのですが、温暖な気候が幸いし、想定をはるかに超える速さで繁殖しました。電柱や樹木を覆い隠し、生態系に悪影響を与えています。現在では、その生育面積は3万平方キロメートルにも及ぶとされ、駆除は非常に困難を極めています。
葛は根以外にも食べられる部分があるのですか？
はい、葛は根から採取される葛粉が有名ですが、それ以外にも食用として楽しめる部分があります。春から初夏にかけて現れる若い芽（先端から5～7cm程度）や、夏から秋にかけて咲く花やつぼみも食べることができます。若芽は、茹でて和え物にしたり、天ぷらにして美味しくいただけます。花は、天ぷらや砂糖で煮詰めて甘くしたり、酢の物にするなど、様々な調理法で楽しむことが可能です。また、お菓子の着色料としても利用されています。