知られざる美味！庭先の記憶を呼び覚ます「ナツメ」の魅力

ふと懐かしい甘酸っぱさが恋しくなることはありませんか？ 昔ながらの日本家屋にはよく植えられていた「ナツメ」。庭先で子供たちが頬張っていた、あの青リンゴのような爽やかな風味を覚えている方もいるかもしれません。しかし、近年では住宅事情の変化から、ナツメの木を見かける機会も減ってしまいました。今回は、忘れ去られつつある「ナツメ生」の知られざる魅力に迫ります。ノスタルジックな記憶を呼び覚ます、特別な味わいを再発見してみませんか？

ナツメは、クロウメモドキ科の落葉広葉樹であるナツメの木の果実です。原産は中国とされ、日本には奈良時代に伝来したと言われています。かつては庭木として親しまれ、1940年代から1960年代生まれの方の中には、庭でナツメの実を採って食べた記憶がある方もいるようです。採れたてのナツメは、青リンゴのようなさっぱりとした味わいと言われています。しかし、現代では住宅事情の変化などにより、ナツメの木を見かける機会は減り、その存在を知らない人も増えています。収穫されたナツメの多くは天日干しされ、「大棗（タイソウ）」という名で、漢方薬や中国・韓国料理の食材として利用されています。風邪の初期に用いられる「葛根湯」にも、大棗として配合されています。

ナツメは、気候条件によって時期が変動しますが、通常5月から7月にかけて開花し、8月中旬頃から実をつけ始めます。収穫時期は8月中旬から始まり、比較的寒冷な地域では10月末頃まで収穫が可能です。ただし、収穫に適した期間は約2週間と比較的短いのが特徴です。

ナツメは非常に多くの種類があり、その数は3000種にも及ぶと言われています。形状は大まかに楕円形と丸形に分けられ、丸ナツメは10月中旬頃に収穫の最盛期を迎えます。楕円形のナツメは9月中旬頃から収穫できますが、雨の影響を受けやすく、実が割れる「裂果」が発生しやすい傾向があります。一方、丸ナツメは裂果が起こりにくいのが特徴です。品種によって実の形や大きさは様々ですが、いずれの品種も生のまま食べることができます。

ナツメは、古来中国で「1日に3個食べると老いない」と言われるほど栄養価が高く、乾燥させたものは大棗（タイソウ）として漢方薬に用いられてきました。乾燥ナツメは鉄分や葉酸を豊富に含んでおり、貧血予防に効果が期待できます。その他にも、体を温める作用や、パントテン酸によるストレス緩和・鎮静作用、ビタミンCによる美容効果、食物繊維による便秘解消効果など、様々な健康効果が期待できます。特に女性に良いとされ、嫁入りする娘にナツメの苗を持たせる風習が残る地域もあります。

ドライなつめは、100gあたり約1.5gの鉄分を含有。さらに、赤血球生成に不可欠な葉酸も豊富に含んでいるため、貧血や鉄欠乏性貧血の改善に役立つと考えられています。

なつめは、体を温める性質を持っています。医薬品としてもよく使用され、「大棗なしに漢方を語ることはできない」と言われるほど重宝されています。漢方薬では、風邪の初期段階で使用される「葛根湯」や「桂枝湯」などにも配合されています。

なつめに豊富に含まれるパントテン酸は、ストレスを和らげる副腎皮質ホルモンの機能をサポートし、ストレスへの抵抗力を高める効果が期待できます。精神を安定させ、ストレスを軽減することで、イライラや不眠といった心身の疲労にも効果を発揮します。

パントテン酸は、ビタミンCの働きをサポートする効果があります。なつめ自体にもビタミンCが含まれており、これはコラーゲンの生成に重要な役割を果たし、肌のハリや髪のツヤを保つ効果が期待できます。加えて、皮には抗酸化作用を持つポリフェノールが豊富に含まれており、老化や生活習慣病から体を守るエイジングケア効果も注目されています。

ナツメは食物繊維を豊富に含んでいるため、便秘の予防や緩和に役立つと考えられています。

生のナツメは、リンゴや梨のようなシャキシャキとした食感を持ち、かすかな甘みとほのかな酸味が特徴です。果肉の質感はリンゴによく似ており、中心部には縦長の細い種があります。生のまま食すと、まるで青リンゴのような爽やかな味わいを堪能できます。

ナツメは、さまざまな方法で美味しくいただくことができます。生のままで味わうのはもちろんのこと、乾燥させて保存食にしたり、お菓子作りや料理の材料としても利用できます。

目の前に実ったナツメを摘み取り、そのままかじって食べるのが最もシンプルな方法です。さっぱりとした風味の中に、優しい甘さが広がり、青リンゴを思わせる味わいです。収穫したばかりの新鮮なナツメは大変貴重ですので、ぜひ一度お試しいただきたい食べ方です。

生のナツメを丸ごと、またはお好みのフルーツやナツメチップスと一緒にコンポートにするなど、様々なバリエーションでお楽しみいただけます。軽く煮詰めて、甘露煮（グラッセ）にするのもおすすめです。長期保存を考えるなら、甘露煮（グラッセ）が最適です。

収穫したナツメを太陽光でじっくりと乾燥させると、風味豊かな干しナツメの完成です。そのままお召し上がりいただけますが、乾燥具合によっては皮が硬く感じられることも。そんな時は、鍋料理に入れたり、ナッツやバターを挟んで食べるのがおすすめです。※ナッツやバターを挟む際は、少し柔らかめのナツメを使用すると良いでしょう。

市場に出回っているナツメの多くは干しナツメですが、そのまま食べるには皮が硬かったり、調理するには手間がかかったりと、気軽に楽しめないと感じる方もいるかもしれません。そこでおすすめなのが、手軽に食べられる「ナツメチップス」です。天日干ししたナツメの種を取り除き、食べやすい大きさにスライスして乾燥させているため、皮の食感が気にならず、お子様からご年配の方まで楽しめます。サクサクとした食感と自然な甘みが魅力で、一度食べるとやみつきになる方が続出中です。

ナツメは、お茶やシロップなどの加工品としても親しまれています。旬の食材や期待する効果に合わせてアレンジすることで、より美味しく、より健康的にナツメを日々の食生活に取り入れることができます。

乾燥ナツメ200g、果実酒用としてアルコール度数35度程度のホワイトリカー1リットル、そして氷砂糖150gをご準備ください。ナツメを丸ごと漬け込む場合は、およそ2ヶ月程度で飲用可能です。時間をかけて熟成させるほど、より口当たりの良いまろやかなお酒へと変化します。ナツメをカットして漬け込んだ場合は、1ヶ月後からお楽しみいただけます。保管は冷暗所が適しています。

現在、日本国内で流通しているナツメの多くは輸入品、特に「中国産」が主流です。希少な国産ナツメを積極的に選び、その格別な風味と豊かな栄養を堪能してみてはいかがでしょうか。

ナツメは、そのまま食しても美味しく、様々な料理にも活用できる、栄養価の高い果実です。ぜひ、色々な調理法や食べ方を試し、ナツメの奥深い魅力を発見してください。毎日の食事にナツメを取り入れ、心身ともに健やかな日々を送りましょう。

回答：ナツメは、一般的なスーパーマーケットやドラッグストア、オンラインショッピングサイトなどで購入することができます。国産ナツメは、専門店や一部の産地直売所などで入手可能です。

回答：ナツメは、鉄分不足が気になる方、体が冷えやすい方、精神的な疲労を感じやすい方、美しさを追求したい方、便通が滞りがちな方など、多くの方にとって良い影響を与える可能性があります。

回答：ナツメは食物繊維を多く含んでいるため、過剰に摂取するとお腹が緩くなることがあります。適切な量を守って摂取することを心がけてください。また、乾燥ナツメは硬いことがあるため、歯が弱い方は注意して召し上がってください。