桃の見分け方
店頭に並ぶ桃はどれも美味しそうに見えますが、実際に食べてみると期待外れだったという経験はありませんか？せっかく購入するなら、甘くて美味しい桃を選びたいものです。美味しい桃を選ぶための知識を身につけることは、満足のいく食体験に繋がり、旬の味覚を最大限に楽しむための第一歩と言えるでしょう。
桃の旬の時期：品種による違いを知っておこう
桃の旬は、産地や品種によって異なりますが、一般的には7月〜8月頃が最盛期です。この時期には様々な品種が出荷され、店頭でも豊富な種類から選ぶことができます。早生（わせ）は6月頃から出始め、中生（なかて）は7～8月頃、晩生（おくて）は8月下旬～9月頃に出回ります。時期によって異なる品種を楽しめるのも桃の魅力の一つです。
美味しい桃の見分け方：見た目から判断するコツ
店頭で桃を選ぶ際には、色、形、香り、そして表面の状態をチェックすることが重要です。これらの要素を総合的に判断することで、より美味しい桃を見分けることができます。
形：左右対称で、ふっくら丸いものを探す
美味しい桃は、真ん中の線（縫合線）を中心に左右対称で、ふっくらとしているのが理想的です。形が少しおかしいものは、味が均一でないことがあります。モモの食味に関与して甘みは最も重要な要素であるが、糖度の高い果実を外観から判断することは非常に難しい。近赤外線分光法によりモモ果実の糖度を推定する研究が進められているが、縫合線の深さや外観的特徴と糖度の明確な相関については記載がない。
色：品種ごとの特徴を知る
桃は品種によって果皮の色づきが異なります。一般的には赤みが濃く鮮やかな紅色をした桃が美味しいとされますが、中には食べ頃を迎えても赤みがあまり出ない品種も存在します。ここでは、代表的な色の桃と選び方のポイントを紹介します。
【赤色】均一な赤みが美味しさのサイン
赤色の果皮をした桃は、店頭で最も多く見かけるタイプです。選ぶ際は、色づき方に注目し、全体が均一に色づいているものを選びましょう。
- あかつき
- 白鳳
- 川中島白桃
【白色】淡いピンク色で、青みが少ないものがおすすめ
果皮が白い桃は、主に「袋がけ」をして栽培されたものです。熟していないから白い訳ではないので、全体的に青みがかっていなければ食べ頃と判断してOKです。
主な品種には以下のようなものがあります。
- 清水白桃
- おかやま夢白桃
- 白麗
【黄色】明るい黄色で、果皮に張りがあるものが◎
黄色い桃は、いわゆる「黄桃」と呼ばれる種類です。中には果皮がピンク色をしたものもありますが、これは「袋がけ」をせずに育てられたものです。福岡県で行われた袋掛けの試験（石橋ら，2010）では，‘つきあかり’の果皮における赤い着色は無袋栽培では「中」であるのに対して，遮光袋を掛けると果面全体が黄色くなる。袋掛けは主に果皮の着色や外観品質の向上を目的として行われており，味（糖度や酸度）に関する直接的な記述や顕著な差異については本資料では言及されていない。
代表的な品種
- ゴールデンピーチ
- 黄美娘（きみこ）
- 黄貴妃（おうきひ）
香り：甘く豊かな香りのものがおすすめ
桃は熟すと、袋や箱越しでも匂いが届くほど芳醇な香りがしてきます。購入前に香りをチェックし、甘い香りがするものを選びましょう。香りが弱いものは、まだ熟していない可能性があります。
ハリと重さ：しっかりと重みを感じるものを
手に取った際に、ハリがあり、ずっしりとした重みを感じる桃を選びましょう。小ぶりでも甘くて美味しい品種もありますが、一般的に、大きめで重みのある桃は、栄養を十分に吸収して育った証拠とされ、味も良い傾向があります。
果点（かてん）： モモの食味に関与して甘みは最も重要な要素ですが、糖度の高い果実を外観から判断することは非常に難しいです。近赤外線分光法によりモモ果実の糖度を推定する研究が進められていますが、果点（白い斑点）や外観的特徴と糖度の明確な相関については記載がありません。
軸周りの色：熟度を見極めるポイント
軸（枝についていた部分）周辺の果皮の色が黄緑色をしているものは、まだ未熟なサインです。特に緑色が目立つものは、流通を良くするために早採りされた可能性があります。軸周辺までしっかりと色づいているものを選びましょう。
うぶ毛：鮮度のバロメーター
桃の表面には、うぶ毛が生えています。このうぶ毛が全体にうっすらとあるものは、新鮮な証拠です。うぶ毛は、桃の中身に傷がついたり、日焼けしたりするのを防ぐ役割があります。
桃選びの注意点：優しく丁寧に
桃は非常にデリケートな果物です。指で強く押したり、握ったりすると、そこから変色し、傷み始めてしまいます。店頭で桃を選ぶ際には、優しく扱い、不必要に触らないように心がけましょう。
桃の保存は、熟度に合わせて常温と冷蔵を使い分けるのが基本です。
購入後すぐに食べない場合は、常温で保存します。直射日光を避け、風通しの良い涼しい場所で保存しましょう。桃は追熟する果物なので、常温で保存することで甘みが増します。
常温保存：まだ熟していない桃の追熟に
買ってきてすぐに食べない場合は、常温での保存が適しています。直射日光が当たらない、風通しの良い涼しい場所を選びましょう。桃は収穫後も熟成が進む果物なので、常温で置くことで甘みが増していきます。
冷蔵保存：十分に熟した桃の保存に
完熟した桃は、冷蔵庫で保存します。冷蔵保存することで、追熟を遅らせ、鮮度を保つことができます。ただし、冷蔵庫に長時間入れておくと、甘みが損なわれる可能性があるため、桃の甘みと香りを両立させるには、食べる1～2時間前に冷蔵庫に入れるか、食べる直前に氷水に10分ほど浸けるのがおすすめです。冷蔵庫での長時間の冷やしすぎは風味を損なうことがあります。
桃の美味しい食べ方：適切な温度管理が美味しさを引き出す鍵
桃の甘さと香りを最大限に引き出すには、まず冷やし方に気を配りましょう。冷蔵庫に入れる際は、食べる1～2時間前に限って冷やすのがおすすめです。長時間冷やしすぎると、甘みが薄れてしまうことがあります。食べる直前に軽く水洗いし、産毛をやさしく落とすと、口当たりが良くなります。カットする際は、種に沿って丁寧に切り込みを入れ、手でひねるようにして半分に割ると綺麗に仕上がります。皮ごと食べるのも、桃の風味をより深く味わう方法の一つです。気になる場合は、薄く剥いてください。シンプルにそのまま食べるのが一番ですが、ヨーグルトやアイスクリームに添えたり、サラダに加えても美味しくいただけます。
冷やし方のコツ：程よく冷やすのがポイント
桃は冷やしすぎると甘みが弱まってしまいますが、適度に冷やすことで、より美味しく食べることができます。食べる直前に、氷水に10分程度浸けて冷やすのがおすすめです。こうすることで、桃の表面は低温になり甘みをよく感じられ、内部は冷えすぎないため香りが立ちます。
おすすめの切り方：くし形カットで美味しく
桃は、お尻の部分、つまり果頂部が最も甘いとされています。そのため、くし形に切ることで、甘みの濃い部分を均等に分け、より美味しく味わうことができます。また、種を取り除くのも容易です。
桃の皮を剥くには：湯むきがおすすめ
桃の皮は薄くて剥きにくいですが、湯むきをすると簡単に剥けます。桃を数秒間熱湯に浸けた後、冷水に取ると、皮が浮き上がって剥きやすくなります。
変色を防ぐには：レモン汁や塩水が有効
桃は切るとすぐに変色してしまいます。変色を防ぐためには、切った桃をレモン汁や塩水に浸すのが効果的です。レモン汁や塩水に含まれる酸が、酸化を抑え、変色を防ぎます。
美味しい桃の産地：山梨、福島、長野、山形
美味しい桃を求めて産地を選ぶのも一つの方法です。ここでは、桃の主要な産地とその特徴を紹介します。
山梨県：桃の生産量日本一（30.5%）
桃の生産量の全国計は116,900tですが、トップは山梨県の35,700tで、シェアでは30.5%となっています。豊富な日差しと水はけの良い地形が、桃の栽培に最適な環境を作り出し、甘くて風味豊かな桃が育ちます。代表的な品種としては、あかつき、白鳳、川中島白桃などが挙げられます。
福島県：あかつきの特産地
福島県は、桃の生産量で山梨県に次ぐ全国2位です。特に「あかつき」という品種が有名で、甘みが強く、果肉がしっかりしているのが特徴です。
長野県：寒暖差が甘さを引き出す
長野県は、昼夜の寒暖差が大きい気候が桃の栽培に適しています。寒暖差によって桃の糖度が高まり、甘くて美味しい桃が育ちます。主な品種は、川中島白桃、白鳳などです。
山形県：寒暖差が生む北限の桃
山形県は、桃の栽培ができる北限の地として知られています。温暖な気候を好む桃にとって、東北の冷涼な気候は適しません。しかし、山形県では日中は暑く、夜には涼しいという盆地特有の寒暖の差を利用し、糖度の高い高品質な桃を栽培しています。生産している品種も白桃系から黄桃系、白鳳系までさまざまです。
美味しい桃を入手する方法：産地直送やふるさと納税の活用
ふるさと納税を利用して、産地直送の高品質な桃を返礼品として受け取る方法もあります。これにより、旬の味覚を楽しみながら地域への貢献も可能です。
まとめ
美味しい桃を見分けるには、まず全体の色合いをチェックしましょう。品種によって異なりますが、赤みが濃く、色ムラが少ないものがおすすめです。次に形を観察し、左右対称でふっくらとしているものを選びましょう。表面にはうぶ毛が密生しているものが新鮮です。香りを嗅いでみて、甘く芳醇な香りがするものを選びましょう。最後に、桃のお尻の部分を軽く触ってみて、柔らかすぎず、適度な弾力があるものが食べ頃です。これらのポイントを総合的に判断して、美味しい桃を見つけてください。
よくある質問
質問1：桃の表面に見られる白い点は何？
回答：桃の表面にある白い斑点は「果点（かてん）」と呼ばれ、桃が熟すにつれて糖度が上がり、薄い皮に亀裂が入ることで生じるものです。果点が多いほど甘い傾向があります。
質問2：桃が硬いと感じたら、どうすれば良いでしょうか？
回答：桃がまだ硬い場合は、常温で追熟させましょう。直射日光を避け、風通しの良い場所で保存すると、数日で柔らかくなり、甘みが増します。
質問3：桃を冷蔵庫で保存する際に気をつけることはありますか？
回答：桃を冷蔵庫で長く保存すると、風味が落ちてしまうことがあります。召し上がる2～3時間前に冷蔵庫に入れ、冷やし過ぎないようにするのがおすすめです。