温州みかんの歴史：日本人に愛される柑橘のルーツを辿る

冬の食卓を彩る温州みかん。その甘酸っぱい味わいは、私たち日本人にとって馴染み深いものです。手軽に食べられることから、老若男女問わず愛されていますが、意外とそのルーツを知らない方も多いのではないでしょうか。この記事では、日本人に愛され続ける温州みかんの歴史を紐解き、その名前の由来や、どのようにして私たちの食卓に広まったのかを探ります。温州みかんの知られざる物語を、一緒に辿ってみましょう。

温州みかんは、秋から冬にかけて日本の食卓を彩る代表的な果物です。その手軽さと、甘くてジューシーな味わいから、幅広い世代に愛されています。この記事では、温州みかんの歴史を紐解き、名前の由来や、海外での呼ばれ方についてもご紹介します。

柑橘類は、中国の中南部を含む東南アジア地域が発祥の地とされています。そこから、様々なルートをたどって世界各地へと広がっていきました。日本の柑橘研究の第一人者である田中長三郎博士は、インドのアッサム地方が柑橘類の起源であるという説を提唱しています。自然の力に加え、人々の移動や交易によって、柑橘類の伝播は加速しました。

日本に昔から自生していた柑橘類は、タチバナのみであると考えられています。現在、日本で栽培されている多種多様な柑橘類は、海外から導入された品種や、自然交雑によって生まれたものがほとんどです。江戸時代には、クネンボ、コウジ、そして紀州ミカンが主に栽培されており、中でも紀州ミカンはその品質の高さから広く普及しました。温州みかんが本格的に栽培されるようになったのは、明治時代中期以降のことです。2016年のDNA解析の結果、温州みかんはキシュウミカン（種子親）とクネンボ（花粉親）を両親に持つことが明らかになりました。

日本で広く愛されている温州みかんは、鹿児島県の長島周辺が原産地であると考えられています。現存する最も古い温州みかんの木が接ぎ木されたものであることから、その原木は江戸時代よりも前に誕生したと推測されています。「温州みかん」という名前は、中国の浙江省（温州）に由来しますが、温州みかんそのものは、中国から伝わった柑橘類が偶然交配して生まれたと考えられています。

温州みかんという名前は、中国の古書「柑録」において、温州地域で生産されるみかんが高く評価されていたことに基づくとされています。その美味しいみかんの名にあやかり、日本でも「温州みかん」と名付けられました。しかし、面白いことに、本場の中国・温州地方には、温州みかんは自然には生えていません。名前の由来となった場所では栽培されていなかったという、少し驚くべき事実があります。

温州みかんを英語で表現する際、「orange」という表現は適切ではありません。「satsuma mandarin」と呼ぶのが正しいです。この名前の由来は、明治時代の初期にアメリカへ送られた苗木の産地が、鹿児島県の旧名である薩摩藩であったことに由来します。原産地を特定する意味合いは薄いです。

温州みかんには、極早生、早生、普通温州といった、多種多様な品種が存在します。極早生みかんは9月頃から収穫が始まり、酸味が控えめで強い甘味が特徴です。早生みかんは11月頃から収穫時期を迎え、甘さと酸味のバランスが取れた味わいが楽しめます。普通温州みかんは最も広く栽培されている品種で、12月頃から収穫され、濃厚な甘さが魅力です。これらの品種改良を通して、温州みかんはより美味しくなり、消費者の様々な要望に応えるように進化を遂げてきました。

温州みかんには、ビタミンC、β-クリプトキサンチン、食物繊維といった、様々な栄養成分が豊富に含まれています。ビタミンCは、免疫力の向上や美肌効果に期待できます。β-クリプトキサンチンは、抗酸化作用を持ち、がんを予防する効果が期待されています。食物繊維は、腸内環境を整える作用があり、便秘の解消に役立ちます。温州みかんは、美味しく味わえるだけでなく、健康の維持にも貢献してくれる素晴らしい果物です。

美味しく温州みかんを味わうための選び方をご紹介します。ポイントは、まず皮の色です。深みのある濃いオレンジ色で、表面に自然な光沢があるものを選びましょう。手に取った時に、見た目よりも少し重く感じるものがおすすめです。また、ヘタの部分が小さく、皮が薄いほど、甘みが凝縮されている傾向があります。 保存方法としては、風通しの良い、涼しい暗所が理想的です。箱買いした場合は、定期的に状態を確認し、底のみかんから傷み始めていないかチェックしましょう。傷みそうなものがあれば、早めに食べるようにしてください。正しい保存方法で、温州みかんの美味しさを長く保つことができます。

この記事では、温州みかんの奥深い歴史、名前のルーツ、海外での呼び名、多様な品種、優れた栄養価、選び方のコツ、保存方法の工夫など、様々な角度から温州みかんの魅力に迫りました。温州みかんの背景にある物語を知ることで、普段何気なく口にしているみかんが、さらに特別な存在に感じられるはずです。 次に温州みかんを食べる際には、この記事で得た知識を少し思い出してみてください。きっと、これまでとは違う味わい方ができるでしょう。

「温州みかん」という名前の由来は、中国の古い文献「柑録」に記された、温州（現在の中国浙江省温州市）で生産されるみかんへの称賛に遡ります。日本でこのみかんが広まる際、その美味しさにあやかり、縁起の良い「温州」という地名が付けられました。

温州みかんの発祥の地は、鹿児島県の長島周辺であると考えられています。この地で偶然生まれた変異種が、長い年月をかけて日本全国へと広がり、愛される温州みかんへと進化しました。

英語圏では、温州みかんは一般的に「satsuma mandarin（サツマ マンダリン）」と呼ばれています。