幻の栗！岸根栗の魅力：和栗のルーツを辿る

その名を聞いただけで、栗好きの心をときめかせる「岸根栗」。幻と称されるその理由は、栽培の難しさと希少性にあります。大粒で濃厚な甘みを持つ岸根栗は、スイーツの材料として珍重されるだけでなく、実は日本の栗の歴史を語る上で欠かせない存在なのです。和栗のルーツとも言える岸根栗の魅力に迫り、その栽培方法や味わい、そして知られざる物語を紐解いていきましょう。

岸根栗は、国産栗の中でも特に大きいことで知られる品種です。その実は30gを超えることもあり、大きくつややかな外見と、濃厚な甘みが特徴。保存性にも優れているため、様々な用途で利用されています。特に、その甘さを活かしたモンブランやマロンタルト、栗きんとん、羊羹といった和洋菓子によく用いられます。また、国内で最も多く生産されている「筑波栗」は、岸根栗と芳養玉栗を掛け合わせた品種であり、日本の栗のルーツとも言える存在です。

岸根栗の起源は、平安時代末期の源平合戦で敗れた平家の落人が、山口県岩国市美和町岸根の地に辿り着いたことに始まります。その中に接ぎ木の技術を持った者がおり、白滝山の栗の木に接ぎ木を試みたのが始まりとされています。この技術が地元の人々に伝わり、岸根地域を中心に栗の栽培が広がっていきました。大正2年の「全国栗品種名称調査会」において「他に匹敵するもののない優秀な品種」と評価され、地名にちなんで「岸根栗」と名付けられました。昭和8年には「全国果樹共進会」で優良品種の一つとして選ばれ、全国的にその名を知られるようになりました。

岸根栗は、山口県岩国市美和町岸根地区が主な産地です。現在では山口県の他に、愛媛県や茨城県などでも栽培されており、この3県で全国の生産量の大部分を占めています。岸根栗は晩生品種であり、収穫時期は通常10月中旬から下旬にかけてです。この時期が旬となり、最も美味しい岸根栗を堪能できます。JAでは「やまぐちブランド」の一つとして登録し、地域商社を通じて栗を使ったお菓子などを販売するなど、山口県全体で岸根栗のPRに力を入れています。

岸根栗は貴重な品種であるため、生産者は品質管理に強いこだわりを持っています。山口県では、定められた基準を満たした栗のみが岸根栗として認められ、出荷前には選果担当者による最終チェックが行われます。この厳しい品質管理をクリアした岸根栗だけが市場に出回ります。生産・出荷の際にはJAによる指導や品質検査が行われ、例えば山口県の場合、以下の基準を満たすものが岸根栗として認められます。

岸根栗は、上品な甘さを最大限に引き出して、モンブランやマロンパイ、栗きんとん、羊羹といった和洋のスイーツで堪能するのがおすすめです。また、甘露煮にしても美味しくいただけますが、火を通しすぎると形が崩れやすいので、丁寧に調理することが大切です。栗は収穫してから時間が経過すると風味が損なわれるため、すぐに食べきれない場合は、皮を剥いて冷凍するか、甘露煮など加工してから保存すると良いでしょう。

株式会社がんね栗の里は、平成22年に地元の特産品である「がんね栗」の衰退を心配した5人の有志によって結成された「がんね栗の里を甦らせる会」が始まりでした。企業組合を経て現在の形となり、がんね栗の栽培を奨励することで地域活性化に貢献しています。さらに、JAで「やまぐちブランド」の一つとして認定されたり、地域商社を通して栗を使ったお菓子を販売するなど、山口県全体でがんね栗の魅力を発信しています。

岸根栗は、その長い歴史、独特の味わい、そして高い品質において、他の栗とは一線を画す特別な存在です。山口県を中心に、生産者の情熱と熟練した技術によって丁寧に育てられています。秋の味覚として、ぜひ岸根栗の奥深い風味を色々な形で味わってみてください。

回答：岸根栗は、主に山口県、愛媛県、茨城県などの産地にある直売所や道の駅、インターネット通販などで購入できます。収穫時期である10月中旬から下旬頃が最も手に入れやすい時期です。

回答：生の岸根栗は、冷蔵保存が基本です。ただし、日持ちはしないため、できるだけ早くお召し上がりください。長く保存したい場合は、栗の皮を剥いて冷凍するか、甘露煮などの加工品にすると良いでしょう。

回答：岸根栗は、幅広い料理やお菓子に活用できます。栗ご飯や栗きんとんといった定番料理はもちろん、モンブランやマロンタルトなどのスイーツにも最適です。栗そのものの風味を最大限に活かすには、シンプルな調理法がおすすめです。