冬の果物の代表格として知られるデコポン。その独特な甘みと爽やかな香りは、多くの人々を魅了しています。一見、普通のミカンやオレンジに似ていながらも、そのジューシーな果肉とふくよかな風味は、他の柑橘類とは一線を画します。本記事では、デコポンの持つ特異な特性に迫り、その魅力の秘密を探ります。甘みと酸味の絶妙なバランス、豊かな香りを生む秘密とは何なのか。その驚きの深層に、ご一緒に旅してみましょう。
デコポン（不知火）の起源
1972年に、長崎県にある農林水産省果樹試験場口之津支場（現在は国立研究開発法人農業・食品産業技術総合研究機構九州沖縄農業研究センター口之津カンキツ研究試験地）で、交配によって誕生した柑橘があります。この柑橘は、清見と中野3号ポンカンを親に持ち、果皮の粗さや上部にできやすいデコなどの特徴があるため、育成試験場では選抜されず、品種登録もされなかったのです。しかし、その後、熊本県の宇土郡不知火町（今の宇城市）において保存期間を経ることで、甘みが増すことが判明し、「不知火」という品種名で栽培が始まりました。不知火町は、1975年頃から甘夏に代わる柑橘類を模索しており、不知火海（または八代海）沿岸を中心にこの品種の栽培が広まり、さらに愛媛県や鹿児島県など全国へと伝播していきました。
不知火（デコポン）の魅力
愛南町の温暖な気候が育む柑橘は、芳醇な香りとたっぷりのビタミンを誇ります。その甘く優しい果肉は、手軽に剥ける皮と柔らかな内皮に包まれ、袋ごと食べられるため幅広い年齢層に喜ばれています。不知火（デコポン）は、収穫直後にすぐ出荷されるわけではなく、皮の水分をとばし、果実の食感と風味を整えるために一定期間貯蔵されます。この過程でより美味しく仕上がります。
絶品デコポンの選び方ガイド
デコポンを選ぶ際は、濃い色の皮でみずみずしい印象を受けるものが理想的です。また、へたがしおれておらず、手に持つとずっしりとした重量感が感じられる果汁豊かなものを選びましょう。ちなみに、デコポンの「デコ」は存在していてもいなくても品質には影響しません。
新鮮な状態を保つための不知火（デコポン）の保存術
理想的なのは、風通しが良く湿度がやや高い涼しい場所ですが、こうした条件を満たす環境はなかなか見つからないため、涼しくて通気性のある場所に保管するのが望ましいです。箱で購入した際には、ふたを開けたままにして保存し、柔らかくなりやすい底のものから順に食べ、傷んだ不知火（ポンカン）があれば取り除きましょう。
まとめ
2月下旬から4月にかけての収穫期には、特産の不知火（デコポン）が直売所や道の駅で提供されています。お問い合わせ先は、以下のリンクをご参照ください。また、フルーツそのものだけでなく、不知火（デコポン）を使用したジュースもぜひお試しください。