主要ナス産地：高知、熊本、群馬、そして山形の隠れた名産地

夏の食卓に欠かせないナス。その主要な産地としてまず名前が挙がるのは、温暖な気候を活かして年間を通してナスを栽培する高知県でしょう。次いで、熊本県、群馬県も国内のナス供給を支える重要な役割を担っています。しかし、実は知る人ぞ知る、隠れた名産地が山形県にあるのをご存知でしょうか？この記事では、主要産地である高知、熊本、群馬に加え、独自の品種と栽培方法で注目を集める山形県にスポットを当て、それぞれのナスの特徴や魅力を深掘りしていきます。

なすの生産量で日本一を誇るのは高知県です。高知県では、主にハウス栽培を行うことで、一年を通して安定的に美味しいなすを収穫しています。特に、通常なすの市場への供給が少なくなる冬から春にかけての生産量が非常に多く、この時期に出回るなすの多くが高知県産である点が特徴です。2019年のデータによると、高知県の年間生産量は40,800トンに達し、全国シェアの13.5％を占めています。作付面積は全国8位の324ヘクタールであり、これは高知県全体の約0.046％、つまり高知県の約2192分の1がナス畑という広大な規模を示しています。日本には高知県以外にも、優れたなすを栽培している地域が数多く存在しますが、日本のナス全体の生産量は、近年減少傾向にあります。生産量上位の都道府県では横ばいの傾向が見られるものの、それ以外の地域での生産量減少が、この全体的な減少に影響を与えています。農林水産省が発表する主要な野菜・果物の統計情報は、通常、翌年の12月頃に公開されるため、最新のデータは常に変動することを考慮してください。

このような状況下でも、高知県、熊本県、群馬県の3県を合わせると、国内生産量全体の約34%を占めており、日本のなす供給を支える重要な産地であることがわかります。具体的には、全国2位の熊本県は年間35,300トンを生産し、全国シェア11.7%を占めています。作付面積は425ヘクタールで全国4位であり、熊本県全体の約0.057％に相当します。そして全国3位の群馬県は、年間26,500トン、全国シェア8.8%の生産量を誇ります。群馬県の作付面積は530ヘクタールで全国2位であり、都道府県面積に対するナス作付面積の割合（約0.083%、群馬県の約1200分の1）では全国1位となっています。このように、各産地がそれぞれの強みを活かし、美味しいなすを市場に送り出しています。また、生産量では上位に及ばないながらも、その優れた食味と美しい外観で全国的に注目を集めているのが山形県産のなすです。特に山形県西村山地区で盛んに栽培されている「くろべえ」という品種は、とろけるように柔らかい食感と上品な風味が特徴で、全国の消費者から高い評価を得ています。

全国各地に存在する美味しいなすの産地は、一見すると気候や土壌に共通点がないように感じられますが、実は高品質ななすを育てるための共通の条件が3つあります。一つ目は、十分な日照時間です。なすは日光を好む植物であり、太陽の光をたっぷりと浴びることで甘みとみずみずしさが増します。主要な生産量を誇る地域や、高品質で知られる山形県などでは、地形的な特徴を活かすなどして、なすの生育に必要な十分な日照時間を確保しています。二つ目は、昼と夜の寒暖差が大きいことです。昼夜の寒暖差は、なすの果実を「鍛える」効果があり、これにより栄養が果肉にしっかりと蓄えられます。このプロセスによって、なす本来の甘みや旨みが凝縮され、より濃厚で風味豊かななすへと成長します。三つ目は、豊富な水分供給です。「なすは水で育つ」と言われるほど、その生育には大量の水分が欠かせません。なす特有のみずみずしさは、この豊富な水分によって生まれるものであり、もし生育過程で水分が不足すると、果実のハリとツヤが失われるだけでなく、ハダニなどの病害虫による被害を受けやすくなってしまいます。これらの条件が満たされることで、全国各地で質の高いなすが生産されています。

ここからは、日本のなす生産をリードする高知県、熊本県、群馬県の生産量トップ3と、品質の高さで注目を集める山形県の計4県に焦点を当て、それぞれのなす栽培の特長、主力品種、そしてそのなすが持つ独自の魅力や旬の時期について詳しく解説していきます。各産地がどのようにして美味しいなすを育てているのか、その秘密を探ります。

高知県は、なすの生産量において全国1位を誇る、まさに「なすの王国」と呼ぶにふさわしい名産地です。その最大の特長は、年間を通してなすを生産できる高い栽培技術と恵まれた自然環境が整っている点にあります。特に、一般的に市場への供給が少なくなる冬から春にかけての生産量においても、長年にわたりトップの座を維持し続けています。高知県のなすは、瀬戸内海からのミネラルを豊富に含む土壌で育つため、深い旨味と豊富な栄養をたっぷりと蓄えています。中でも高知県の主力品種として知られる「竜馬」は、その柔らかな肉質と濃厚な風味が特徴で、全国的に多くのなすファンから愛されています。

熊本県は、なすの生産量で全国第2位を誇る、屈指の産地です。温暖な気候が育む、大ぶりで甘み豊かななすが県内各地で豊富に実ります。品質向上とブランド化に力を入れており、特に「熊本赤なす」は独自のブランドとして知られています。熊本県産のなすは、年に2回旬を迎えるのが特徴で、2～6月と9～11月が特に美味しくなります。中でも「筑陽」は、きめ細かく滑らかな果肉が特徴で、地元では煮物や漬物など、様々な料理に用いられ、親しまれています。

群馬県は、東日本を代表するなすの産地として有名です。冬春なすは高知県が有名ですが、群馬県は夏秋なすの生産量で日本一です。美味しいなすを育てる秘密は、全国でも上位の日照時間にあります。降り注ぐ太陽の光をたっぷり浴びることで、なすは力強く育ち、高品質な実を結びます。群馬県産のなすは7～11月が旬で、じっくりと時間をかけて育てられた秋なすは、味、食感、色ツヤともに優れています。特に「式部」という品種は、しっかりとした歯ごたえのある果肉が特徴で、炒め物や揚げ物などでその食感が活かされ、人気を集めています。

山形県は、さくらんぼやぶどうで知られる「フルーツ王国」ですが、実はなすの産地としても注目されています。生産量こそ上位に及びませんが、その品質、味わい、見た目の美しさから、県内で収穫されるなすは高く評価されています。山形県は山々に囲まれた盆地であり、昼夜の寒暖差が大きいです。この寒暖差によって、なすは栄養を蓄え、甘みと旨みが凝縮された濃厚な味わいに育ちます。山形県産のなすは7～8月が旬であり、中でも人気の「くろべえ」は、とろけるような食感と、えぐみの少ない上品な甘さが特徴です。山形県の栽培技術と自然環境が融合して生まれた「くろべえ」は、まさに高品質ななすの代表格と言えるでしょう。

生産量ランキングでは上位ではありませんが、京都府は特筆すべきなすの産地です。生産量は全国9位ですが、「京の伝統野菜」として地域団体商標に指定され、独自のブランドを確立しています。京の伝統野菜であるナスには特定の品種があり、地域に根ざした栽培が行われています。また、京都府はなすの消費地でもあります。一世帯当たりのなす年間購入金額は、都道府県庁所在地の中で全国1位です。これは、京都がなすの産地であるだけでなく、食文化の中で深く愛され、消費されていることを示しています。

山形県中央部に位置するさがえ西村山地域は、さくらんぼ、桃、りんごなどの果樹栽培に加え、全国有数の米どころとしても知られる豊かな土地です。恵まれた自然環境、昼夜の寒暖差、そして生産者たちの長年の経験と技術が、最高品質の佐藤錦をはじめとする四季折々の農作物を生み出し、全国へ届けられています。この地域を拠点とするJAさがえ西村山は、持続可能な農業の実現を目指し、2023年から新たな取り組みを開始しました。それは、「環境に配慮した栽培技術」と「省力化に貢献する先進技術」を積極的に導入した「環境保全型栽培システム」の構築です。地球温暖化が深刻化する中、日本の農業においても「みどりの食料システム戦略」に基づき、カーボンニュートラルを目指した化学肥料削減が求められています。しかし、化学肥料の削減は一時的な収量低下を招き、生産者の収入減少につながる可能性があります。

そこでJAさがえ西村山は、この課題を克服するため、バイオスティミュラントという新たな農業資材に着目しました。バイオスティミュラントは、植物の生理機能を活性化し、環境ストレスへの耐性を高める効果が期待されています。この資材を活用することで、化学肥料の使用量を減らしながら、品質や収量を維持、さらには向上させる新しい栽培方法の開発に挑戦しています。特に注目すべきは、栽培過程で廃棄される食品残渣をバイオスティミュラントの原料として活用する点です。これにより、「食品から食品を生産する」という、環境負荷を極限まで低減した循環型農業を確立し、気候変動に強い、持続可能な産地としての地位を確立することを目指しています。現在、この先進的な取り組みは、さがえ西村山地域の主要作物である「さくらんぼ」「桃」「りんご」「米」「なす」の5品目で展開されており、これらの環境に配慮した農産物を購入することは、地球温暖化対策に積極的に取り組む産地を支援することにつながります。

この記事では、なすの主要な産地とその地域で美味しいなすが育つ理由について詳しく解説しました。高知県をはじめ、熊本県、群馬県などの主要産地の特徴、山形県の「くろべえ」のような高品質なす、具体的な生産量や作付面積のデータ、国内生産量の推移などを紹介しました。また、生産量上位ではないものの、伝統野菜として注目される京都府のなすについても触れました。美味しいなすを育てるための重要な要素である日照時間、寒暖差、水分などの環境条件を詳細に説明したほか、持続可能な農業を目指すJAさがえ西村山の「環境保全型栽培システム」への取り組みも紹介しました。これらの情報を通じて、なすの多様な魅力と、それを支える生産者の努力や自然環境への理解を深めていただけたことでしょう。この記事で得た知識を参考に、次に手にするなすがどの産地のもので、どのような特徴を持つのかを意識しながら、なすの美味しさを再発見してみてください。

回答：美味しいなすを育てるには、「十分な日照時間」、「昼夜の温度差」、「適切な水分量」が不可欠です。これらの条件が揃うことで、なすは甘みと旨みを蓄え、みずみずしく成長します。

回答：高知県で主に栽培されているなすの品種は「竜馬」です。肉質が柔らかく、濃厚な味わいが特徴で、全国の多くのファンに支持されています。

ナスは、一般的に年に2回美味しい時期を迎えます。一度目は初夏から夏にかけて、二度目は秋です。夏ナスはみずみずしく、秋ナスは味が濃いと言われています。それぞれの季節で異なる美味しさを楽しめるのがナスの魅力です。