不知火（しらぬい）は、清見オレンジとポンカンをかけ合わせた柑橘の品種名です。その中でも、糖度13度以上、酸度1.0％以下という基準を満たし、日園連傘下の農業団体を通して出荷されるものが「デコポン®」という名称で販売されます。

不知火とデコポン®の主な違いは、そのブランド名にあります。不知火は品種名であり、デコポン®はJAの厳しい品質基準をクリアした不知火のみが名乗れるブランド名です。つまり、すべてのデコポン®は不知火ですが、すべての不知火がデコポン®ではありません。デコポン®は、糖度と酸度のバランスが保証された、より高品質な不知火と言えます。

不知火（デコポン）は1972年に長崎県の農林水産省の試験場で、清見オレンジと中野3号ポンカンを交配して誕生しました。当初、特徴的な外観と収穫直後の酸味から、品種登録が見送られましたが、熊本県宇土郡不知火町で試験栽培された際、園長が偶然にも酸味が和らぎ美味しくなっていることを発見しました。この美味しさが評価され、農協を挙げての産地づくりが進められました。その後、不知火の栽培は九州地方や愛媛県、和歌山県など全国のミカン産地に広がりました。熊本県宇城市の「道の駅不知火」には、「デコポン®発祥の地」と記された石碑が立てられています。

不知火の主要産地は熊本県で、全国シェアの約31.7％を占めています。次いで、愛媛県が22.0％、和歌山県が13.5％となっており、これら上位3県で国内生産量の約67％を占めています。

デコポンの旬は一般的に2月から5月初旬ですが、栽培方法や地域によって流通時期が異なることがあります。ハウス栽培のデコポンは12月から流通し、露地栽培のものは主に2月から5月に出回ります。また、収穫後に貯蔵庫で追熟させた「完熟デコポン」は、地域によりますが通常4月頃から流通し始めます。それぞれの栽培方法により、旬を先取りしたり、濃厚な味わいを楽しんだりすることが可能です。

デコポンは、外皮を手で簡単にむくことができ、内袋ごと食べられます。種はほとんどありませんが、まれに入っていることがあります。果肉はジューシーで甘く、爽やかな酸味があります。そのまま食べるのはもちろん、ヨーグルトやサラダに加えても美味しくいただけます。また、ジャムやジュースにするのもおすすめです。

デコポンは、そのまま食べる以外にも、様々なレシピに活用できます。例えば、デコポンを使ったジャムは、パンやヨーグルトにぴったりです。また、デコポンを絞ってジュースにすると、爽やかな味わいが楽しめます。サラダに加えると、彩り豊かで、風味もアップします。その他にも、ゼリーやムースなど、様々なデザートを作ることができます。

風通しの良い冷暗所で保存するのが基本です。気温が高くない時期であれば、常温でも保存可能ですが、気温が高くなってきたら、冷蔵庫の野菜室で保存しましょう。冷蔵保存する場合は、乾燥を防ぐために、ポリ袋に入れて保存するのがおすすめです。冷凍保存も可能ですが、食感が変わる可能性があるため、早めに食べるようにしましょう。酸味が強いようでしたら、少し貯蔵いただいた方が減酸が進んで食べやすくなります。

デコポンには、ビタミンCが豊富に含まれています。ビタミンCは、免疫力を高め、風邪予防に効果があります。

不知火は、贈り物としても喜ばれます。特に、デコポン®は、JAの厳しい品質基準をクリアした高品質な不知火なので、大切な方への贈り物に最適です。不知火を贈る際は、相手の家族構成や好みに合わせて、最適なサイズや量を選ぶと良いでしょう。

可愛らしい外観、際立つ甘さ、そして手軽に食べられる点が人気のデコポン（不知火）。この記事を通して、デコポンの奥深い魅力に触れ、旬の時期にぜひ味わってみてください。