一番美味しい！きゅうりの旬

みずみずしくてシャキシャキとした食感がたまらない、夏の定番野菜きゅうり。家庭菜園初心者さんでも比較的簡単に育てられるのが魅力です。この記事では、きゅうりの旬な時期やきゅうりについて解説します。

キュウリは、生物学上ウリ科キュウリ属に属する植物であり、学術的にはCucumis sativus L.と名付けられています。グローバルには、英語でcucumber、フランス語でconcombre、中国語では黄瓜または胡瓜と呼ばれ、日本国内では一般的にきゅうり、または胡瓜という名で親しまれています。この野菜の発祥はヒマラヤ山脈一帯とされ、中国を経由して日本に伝わりました。日本においては、江戸時代までは「黄瓜（きうり）」と称されていましたが、時を経て中国語名の「胡瓜」が当て字として用いられ、今日に至る名称となりました。かつてのキュウリは苦味が強く、「味が良くない」などと評されることもあったそうです。しかし、長年の品種改良の結果、1960年代頃までは全体的に薄緑色で表面が少し白い「半白きゅうり」が主流でしたが、その後、栽培の容易さ、輸送中の品質維持のしやすさ、見た目の美しさなどが評価され、現在市場で多く見られる濃い緑色で白い突起を持つキュウリへと栽培品種が大きくシフトしました。この変化は、食生活の変化や消費者の好みの変化、そして生産効率の追求といった様々な要因によってもたらされました。

キュウリの表面には、微細な突起が存在し、これらは白または黒の2種類に大別されます。かつて主流だった「黒イボ系」キュウリは、耐寒性に優れており、主に春に収穫される早生品種として栽培されていました。漬物に適した独特の風味と食感が特徴でしたが、食生活の変化により生で食されることが増え、「白イボ系」キュウリが生食に適しているとして消費者に選ばれるようになりました。生産者にとっても、白イボ系は黒イボ系と比較して病害に強く、収穫量も安定しているという利点がありました。これらの理由に加え、栽培技術の進歩や品種改良が進んだ結果、白イボ系キュウリは年間を通して収穫できるようになり、今日では市場に出回る大半が白イボ系へと変わりました。

現在、多くのスーパーマーケットで販売されているキュウリは、表面がつややかな緑色をしています。しかし、以前のキュウリは表面に白い粉をまとったような外観をしていました。この白い粉は、キュウリ自身が乾燥や病気から身を守るために自然に生成する天然成分であり、「ブルーム」と呼ばれます。ブルームはキュウリの鮮度を保持し、水分の蒸発を防ぐ天然の保護膜としての役割を果たしていました。しかし、消費者の中には、ブルームを農薬の残留物のように感じたり、見た目を良くないと感じる人もいました。こうした消費者のニーズに応えるため、ブルームが発生しない「ブルームレス」品種が開発され、普及しました。ブルームレスキュウリは、見た目の美しさから人気を集めましたが、ブルームによって保護されていた皮が直接外部環境にさらされるため、皮が厚くなる傾向があり、果肉が柔らかくなるという食感の変化が生じました。近年、ブルームが持つ本来の機能性、すなわち食感の良さやキュウリ本来の風味を引き出す効果が再認識され、ブルーム付きのキュウリが「本来の美味しさを持つキュウリ」として再び注目されています。市場には、昔ながらのブルームキュウリもわずかに流通しており、その独特の食感と風味を求める消費者に支持されています。

鮮やかな緑色から「緑黄色野菜」と思われがちなキュウリですが、実は栄養学上は「淡色野菜」に分類されます。緑黄色野菜は、可食部100gあたりβ-カロテンを600μg以上含むことが条件ですが、キュウリの含有量は基準に満たないためです。見た目とのギャップに驚く方もいるかもしれません。水分が豊富でシャキシャキとした食感は、暑い季節の水分補給や気分転換に最適です。

食卓でおなじみのキュウリですが、実はギネス世界記録に認定されています。「世界一熱量（カロリー）が少ない果実（Least calorific fruit）」という記録です。この記録が、「キュウリは栄養がない」という誤解を生んだ一因とも言われています。100gあたり約13kcalという低カロリーさが認定された背景には、植物学上の分類があります。果菜類であるキュウリは「果実」として比較されたため、この表現が用いられました。記録の「Least calorific fruit」が「世界でいちばん栄養が少ない野菜」と誤解されたのです。しかし、低カロリー＝栄養がないわけではありません。キュウリは、野菜の中で最も低カロリーというわけではありませんが、ビタミンKやカリウムなどの栄養素を含んでいます。低カロリーながらも、健康的な食生活をサポートする役割を担っているのです。

「キュウリは栄養がない」というイメージがありますが、実際には95%以上が水分であるものの、様々な栄養素が含まれています。特に、可食部100キロカロリーあたりで比較すると、その栄養価が見えてきます。カリウムは1538mg（ナスよりも多い）、ビタミンKは261μg（土耕栽培のレタスと同程度）、ビタミンCは107mg（トマト以上）、食物繊維は8.4g（キャベツと同程度）も含まれています。一度に食べる量には差があるものの、これらの数値からキュウリが決して「栄養不足」ではないことがわかります。カリウムは血圧調整、ビタミンKは骨の健康維持、ビタミンCは抗酸化作用や免疫力アップ、食物繊維は腸内環境改善に役立ちます。また、キュウリのぬか漬けは、ぬかの栄養素が加わることでカリウムやビタミンB1などの栄養価がさらに高まります。キュウリは、水分補給だけでなく、健康をサポートする様々な栄養素を含む野菜なのです。

キュウリは日本各地で栽培されており、産地によって生産量が異なります。主な産地は、温暖な気候の宮崎県と、施設園芸が盛んな群馬県です。これらの県が全国のキュウリ生産をリードし、埼玉県や福島県などが続きます。年間を通して安定供給できるのは、主要産地における栽培技術の高さ、気候に合わせた品種選び、施設栽培の普及によるものです。各地の生産者が、それぞれの地域特性を活かし、新鮮なキュウリを食卓へ届けています。

今や一年を通してスーパーマーケットなどで簡単に入手できるキュウリですが、本来、最もおいしい旬の時期は夏です。具体的には、おおよそ6月頃から残暑が続く9月頃までが、キュウリが最も味が良く、市場に豊富に出回るシーズンと言えます。この旬の時期には、太陽の恵みをたっぷりと浴びて育った露地栽培のキュウリが数多く流通します。露地栽培で旬を迎えたキュウリは、他の季節にハウス栽培などで収穫されたものと比べて、ビタミンCの含有量が約2倍にもなると言われており、栄養価もぐっと高まります。さらに、旬の時期は収穫量が増えるため、キュウリの価格もぐっと下がり、非常にお手頃な値段で手に入れることが可能です。この時期のキュウリは、みずみずしさ、香り、食感のすべてが最高の状態であり、様々な料理に気兼ねなく使える、まさに「万能野菜」となるのです。

日本では通常、キュウリはサラダや酢の物、漬け物といった生で食べる料理によく使われますが、世界に目を向けてみると、実に様々な料理にキュウリが活用されていることがわかります。例えば、スペインでは、トマトをメインに使った冷製スープ「ガスパチョ」が有名ですが、同国のグラナダ地方では、キュウリを主材料としてヨーグルトを加えた、さっぱりとした味わいのガスパチョが好まれています。また、ブルガリアには、細かく刻んだキュウリとヨーグルトで作る伝統的な冷製スープ「タラトール」や、濃厚なヨーグルトとクルミなどを混ぜ合わせた「スネジャンカ」（白雪姫を意味するサラダ）があります。これらの料理は、キュウリのみずみずしさとヨーグルトの酸味が絶妙にマッチし、特に暑い時期には体を冷やし、食欲を増進させてくれるでしょう。日本国内でも、キュウリの有名な産地では独自の食文化が発展しており、様々な味わい方があります。国内出荷量ナンバーワンを誇る宮崎県では、郷土料理として「冷や汁」が親しまれています。これは、魚のすり身に味噌やごまを混ぜてお湯で伸ばし、薄切りにしたキュウリと薬味（ミョウガ、ネギなど）を加えて熱いご飯にかけて食べるもので、夏の暑さを乗り切るための滋養食として大切にされています。さらに、意外な食べ方としては、キュウリを加熱調理する例もあります。例えば、細切りにしたキュウリと豚バラ肉を炒める料理は、キュウリのシャキシャキとした食感が残りながらも、豚肉のうま味が加わり、ご飯が進む一品となります。このように、キュウリは生で食べるだけでなく、煮たり、炒めたりするなど、様々な調理法で世界中の食卓を彩り、毎日の食事に新たな魅力とバラエティをもたらしてくれるのです。

キュウリは、遠いヒマラヤを原産とし、日本に伝わってきてから、その名前や栽培方法、品種を時代とともに変化させてきました。かつては苦味が強いとされていた歴史から、現在主流となっている白いイボを持つ品種、そして自然の保護膜であるブルームの再評価まで、その進化は多岐にわたります。また、見た目からは想像しづらい淡色野菜としての分類や、「世界で最も熱量（カロリー）が低い果実」としてギネス世界記録に認定されているなど、意外な一面も持ち合わせています。ギネス記録については、「果実」としての比較という誤解がありましたが、キュウリは100gあたり13キロカロリーと低カロリーでありながら、カリウム、ビタミンK、ビタミンC、食物繊維といった重要な栄養素を豊富に含んでおり、健康的な食生活をサポートします。旬は夏であり、この時期に収穫される露地栽培のキュウリは、特に栄養価が高く、おいしくお得に手に入れることができます。宮崎県や群馬県を主な産地として、安定した供給がされており、サラダはもちろん、スペインのガスパチョ、ブルガリアのタラトール、宮崎県の冷や汁など、世界中で様々な料理に活用されています。今後も品種改良や栽培技術の進歩によって、私たちの食卓に新たな魅力をもたらし続けてくれることでしょう。

キュウリは、ヒマラヤ地方が発祥の地とされており、中国を経由して日本に伝わりました。その歴史は古く、江戸時代には「黄瓜（きうり）」という名で親しまれ、食卓に欠かせない存在として今日まで受け継がれています。

キュウリの表面に見られるイボには、大きく分けて「白イボ系」と「黒イボ系」が存在します。以前は黒イボ系が主流でしたが、食味の良さや栽培のしやすさから、現在では白イボ系の品種が広く栽培されています。

キュウリの表面に現れる白い粉状の物質は「ブルーム」と呼ばれ、キュウリ自身が乾燥や水分から身を守るために自然に作り出すものです。ブルームレスキュウリは、外観を重視してブルームが出ないように改良された品種ですが、ブルームがあるキュウリ本来の風味や食感が近年再び注目されています。

鮮やかな緑色から緑黄色野菜と思われがちですが、キュウリは栄養学上「淡色野菜」に分類されます。これは、可食部100gあたりのβ-カロテン含有量が600μgに満たないためです。

はい、キュウリはそのカロリーの低さでギネス世界記録を保持しています。「世界で最もカロリーが低い果実」として認められており、可食部100グラムあたりわずか13キロカロリーです。カロリーは低いものの、ビタミンKやカリウムといった大切な栄養素も含まれているため、「栄養価がない」という考えは正しくありません。

キュウリの大部分は水分で構成されていますが、カリウム、ビタミンK、ビタミンC、そして食物繊維といった栄養素も含まれています。例えば、100キロカロリーで比較した場合、カリウムはナスのおよそ1.25倍、ビタミンCはトマトの約1.43倍、食物繊維はキャベツの約1.1倍も含まれているのです。

日本では生のまま食べることが多いですが、世界各地では様々な調理方法で楽しまれています。スペインのガスパチョやブルガリアのタラトールのような冷製スープに加えられたり、日本の宮崎県では冷や汁の具材として使われたり、豚バラ肉と一緒に炒め物にするなど、加熱調理にも適しています。