初夏の訪れを告げる、甘酸っぱくて可愛らしいさくらんぼ。その別名として「桜桃（おうとう）」という呼び名をご存知の方は多いでしょう。しかし、さくらんぼには桜桃以外にも、地域や品種によって様々な呼び名があることをご存知でしょうか？この記事では、あまり知られていないさくらんぼのユニークな呼び方から、代表的な品種までを詳しく解説します。さくらんぼの新たな魅力を発見し、より深く親しむための第一歩を踏み出しましょう。
さくらんぼとは：基本情報と特徴
さくらんぼは、バラ科サクラ属に属する落葉性の樹木であり、その果実は桜桃（オウトウ）という名でも親しまれています。一般的には、赤くて丸い果実として広く知られていますが、品種によっては黄色や濃い紫色の実をつけるものもあります。日本で生食用として栽培されているさくらんぼの多くは、甘果桜桃（セイヨウミザクラ、学名：Prunus avium）に分類されます。また、酸味が強い酸果桜桃（スミミザクラ、学名：Prunus cerasus）は、主に加工用として利用されます。
さくらんぼの歴史：原産地と伝播
さくらんぼは、古代から人々に食されてきた果物です。甘果桜桃はイラン北部からコーカサス地方、そしてヨーロッパ西部が原産地とされ、酸果桜桃は黒海沿岸から現在のトルコ・イスタンブール周辺が原産地と考えられています。紀元前65年、古代ローマの将軍ルクッルスが、黒海沿岸のケラソス（Kerasos、現在のトルコのギレスン）近辺でさくらんぼの木を発見し、ローマへ持ち帰ったことが、ヨーロッパへの普及のきっかけになったと伝えられています。サクラ属の学名であるCerasusは、このケラソスのラテン語表記に由来しています。
さくらんぼの品種：甘果桜桃と酸果桜桃
さくらんぼは大きく、甘果桜桃と酸果桜桃の2つのタイプに分類できます。日本で一般的に食卓に並ぶのは甘果桜桃で、生食に適しています。一方、酸果桜桃は強い酸味が特徴で、ジャムなどの加工食品に用いられることが多いです。さくらんぼの品種は非常に多く、その数は1000種類を超えるとも言われています。
さくらんぼの別名
さくらんぼは、その可愛らしい見た目から、古くから様々な別名で親しまれてきました。例えば、「桜桃（おうとう）」は、中国原産の桜桃の木になる実という意味合いがあり、学術的な場面でも用いられます。また、その鮮やかな赤い色と小さな実の形から、「紅宝石（こうほうせき）」や「赤い真珠」といった、宝石に例えられることもあります。さらに、愛らしい姿から「 Cherry（チェリー）」という英名も広く知られており、日本でもカタカナ表記で使われることがあります。
さくらんぼの世界と日本の生産地
世界のさくらんぼ生産量を見ると、トルコが最も多く、次いでアメリカ、イランとなっています。日本では、山形県が全国の収穫量の約7割を占めており、国内最大の産地として知られています。その他、北海道、青森県、山梨県なども、さくらんぼの主要な産地として有名です。
さくらんぼの選び方と保存方法
美味しいさくらんぼを見つけるコツは、表面が滑らかで、つややかな赤色をしているものを選ぶことです。また、枝が鮮やかな緑色でしっかりとしているものは、鮮度が高いサインです。保存する際は、乾燥しないように冷蔵庫に入れ、なるべく早く食べることをおすすめします。
まとめ
さくらんぼは、甘さと酸味が絶妙なバランスで、見た目の美しさも兼ね備えているため、多くの人々に愛されています。栄養価も高く、健康維持にも役立つと考えられています。旬の時期には、色々な種類のさくらんぼをぜひ味わってみてください。
質問：さくらんぼの種は食べても問題ないですか？
回答：さくらんぼの種にはアミグダリンという物質が含まれており、大量に摂取すると体に良くない影響を与える可能性があります。うっかり少し飲み込んでしまった程度なら心配ありませんが、噛み砕いて食べたり、大量に摂取することは避けるようにしてください。
質問：さくらんぼが一番美味しい時期はいつですか？
回答：さくらんぼが旬を迎えるのは、通常6月上旬から7月上旬頃です。品種によって収穫時期が異なり、温室栽培などによって、もっと早い時期から市場に出回るものもあります。
質問：さくらんぼ、他にどんな呼び方があるの？
回答：さくらんぼは、その可愛らしい見た目から、別の名前で呼ばれることもあります。例えば、「桜桃（おうとう）」という呼び名も一般的です。これは、主に果実としてのさくらんぼを指すことが多いです。また、品種によっては独自の愛称で親しまれている場合もあります。