ブルーベリー「ラビットアイ」の魅力：長野県で育む、知られざる可能性

長野県の豊かな自然の中で、ひっそりと、しかし力強く育つブルーベリー「ラビットアイ」。その名の通り、熟すとウサギの目のようにピンク色になる愛らしい実が特徴です。長野県ではまだ馴染みが薄いかもしれませんが、私たちはこのラビットアイに秘められた計り知れない可能性を感じています。甘みと酸味の絶妙なバランス、そして何よりも、この土地ならではの風味をぜひ知っていただきたい。今回は、知られざるラビットアイの魅力を深掘りします。

現在、日本で栽培されているブルーベリーの品種は100種類以上あり、全体では200種類以上あると言われています。これらの品種は、主に「ハイブッシュ系」と「ラビットアイ系」の二つの大きな系統に分けられます。この二つの系統が主な栽培品種ですが、他にも「南部ハイブッシュ」や、野生種である「ローブッシュ系（ワイルドブルーベリー）」といった系統もあります。特にローブッシュ系は、野生の性質が強く、日本では商業的に栽培されることは少なく、主に加工品として使われています。

ハイブッシュ系のブルーベリーは、味が良く、実が大きいのが特徴で、市場でも人気があります。しかし、栽培はやや難しく、適切な土壌管理や環境が必要とされます。ハイブッシュ系はさらに「ノーザンハイブッシュ系」と「サザンハイブッシュ系」に分けられます。ノーザンハイブッシュ系は寒さに強く、寒い地域での栽培に適していますが、夏の暑さには弱い傾向があります。一方、サザンハイブッシュ系は寒さに弱いですが、比較的暖かい気候での栽培に適しています。この特性を理解することは、栽培する場所の気候に合った品種を選ぶ上で非常に大切です。

ラビットアイ系は、実が熟す前にウサギの目のようにかわいらしいピンク色になることから、この名前が付けられました。この種類のブルーベリーは、ハイブッシュ系に比べて丈夫で育てやすいのが大きな特徴です。土を選ばず、成長が早く、初心者でも比較的簡単に栽培を始めることができます。一方で、一般的には「寒さに弱い」とされ、日本では東北地方より北では栽培に向かないとされています。しかし、この情報は必ずしも正しいとは言えません。例えば、冬に氷点下になる長野県安曇野市のような場所でも、ブルーベリーの森あづみのではラビットアイ系が問題なく育っています。この事実は、「暖かい地域向け」という一般的な考え方の一部が間違っていることを示しており、ラビットアイ系の優れた適応力を示しています。むしろ、近年の夏の猛暑を考えると、暑さに強いラビットアイ系のような品種が、地球温暖化が進む中でますます重要になると考えられます。

ブルーベリーの二大系統、北部ハイブッシュ系とラビットアイ系は、生育に適した環境、収穫できる時期、そして味わいに違いがあります。北部ハイブッシュ系は寒冷地での栽培が主で、おおむね6月下旬から7月下旬にかけて収穫の時期を迎えます。その味は、爽やかな酸味と上品な甘さが調和し、みずみずしい風味を堪能できます。一方、ラビットアイ系は比較的温暖な気候を好むとされますが、先述のように長野県安曇野市のような冬季に気温が氷点下になる地域でも育てられます。収穫期は北部ハイブッシュ系より遅く、8月上旬から9月頃に最盛期を迎えます。ラビットアイ系の味の特徴は、強い甘味と、より深みのあるコクです。どちらがより美味しいかという問いに対する答えは、個人の好みによって異なりますが、それぞれが独自の「美味しさのベクトル」を持っており、多様な味覚体験をもたらしてくれると言えるでしょう。

ブルーベリーが日本に導入され始めた当初、ラビットアイ系の味はあまり評価されず、北部ハイブッシュ系の導入が積極的に行われました。この背景には、ラビットアイ系特有の熟し方が関係しています。北部ハイブッシュ系は、実が青くなるとほぼ同時に完熟し、すぐに食べられます。しかし、ラビットアイ系は、青く色づいた後、数日かけてゆっくりと糖度を上げ、完全に熟します。この熟成のタイミングの違いが理解されなかったため、導入当初は北部ハイブッシュ系と同じタイミングで収穫され、十分に熟していない状態で提供された結果、本来の美味しさが発揮されず、味が劣ると認識されてしまったのです。完熟を待つことで、ラビットアイ系は北部ハイブッシュ系に引けを取らない、またはそれ以上の格別の甘さと風味を堪能できます。

また、ラビットアイ系は小粒から中粒のものが多く、その大きさから、見た目の点で北部ハイブッシュ系に劣ると考えられることもあります。さらに、一部の文献では、品種によっては皮や種が口に残るといった記述も見られます。しかし、これらの点はあるものの、前述したようにラビットアイ系は、しっかりと完熟させることで、非常に高い糖度と豊かな風味を持つ最高の味わいを提供してくれます。実際にしっかりと熟した状態であれば、皮や種が気になることはほとんどありません。実際、「ブルーベリーの森あづみの」のお客様からも、「種や皮が気になる」というご意見は今のところ一度もいただいておりません。むしろ、熟していない状態で食べると、種のような食感が残ることがあるため、当園では「完熟」にこだわり、最高の状態でお客様にお届けしています。

ラビットアイ系の大きな魅力の一つは、その圧倒的な収穫量の多さにあります。北部ハイブッシュ系と比較して、2～3倍もの量を収穫することが可能です。これほど多くの実をつけるということは、樹自体が非常に強い生命力を持っていることの証です。そのため、枯れる心配が少なく、土壌への適応力も高いため、初心者でも育てやすい品種と言えます。これほどまでに甘い実が豊富に収穫できるという特性は、お客様が「食べきれないほど」ブルーベリーを堪能できるブルーベリー狩りには最適です。さらに、北部ハイブッシュ系では、注意深く選んで収穫しても、酸味が強く「外れ」と感じる実が混ざることがありますが、完熟したラビットアイ系は、そうした「外れ」がほとんどなく、常に安定した甘さを楽しむことができます。

ブルーベリーの森あづみの独自の栽培哲学、それは自然の力を信じ、過度な人の手を加えないこと。私たちはこの栽培方法を愛情を込めて「たくましさ栽培」と呼んでいます。この「たくましさ栽培」は、ラビットアイ系が本来持つ生命力と、さまざまな環境への適応力を最大限に引き出すのに最適だと考えています。病害虫への抵抗力、多様な土壌への順応性を持つラビットアイ系だからこそ、自然の恵みを最大限に活かした栽培が実現します。これらの優れた特性と栽培方法の相乗効果により、当園ではラビットアイ系品種を中心に栽培し、高品質で自然の恩恵をたっぷり受けたブルーベリーをお届けしています。

一般的に「暖地向き」とされるラビットアイ系ですが、その耐寒性は決して低くはありません。実際に、冬には氷点下となる長野県安曇野市でも、問題なく生育しています。この事実は、「暖地向き」という先入観を覆し、ラビットアイ系の優れた適応能力を証明しています。近年、深刻化する夏の猛暑を考慮すると、これからのブルーベリー栽培は温暖化を前提とする必要があります。暑さに強いラビットアイ系のような品種は、ますます重要な存在となるでしょう。温暖化が進む現代において、耐暑性に優れたラビットアイ系は、持続可能なブルーベリー栽培の未来を拓く鍵となると確信しています。ぜひ、当園で丁寧に育てられた、完熟したラビットアイ系品種の、濃厚な甘みをご堪能ください。

「ラビットアイ系」ブルーベリーは、過去の誤解を乗り越え、その優れた特性と美味しさが再評価されています。北部ハイブッシュ系とは異なる収穫時期と味わいを持ち、完熟時の甘みと深みは特別です。また、その豊富な収穫量、強い生命力、幅広い土壌への適応性、安定した品質は、生産者にも消費者にも大きな利点をもたらします。「たくましさ栽培」との相性も抜群で、温暖化が進む現代において、その耐暑性と環境適応力は、未来のブルーベリー栽培を支える重要な要素となるでしょう。ブルーベリーは、そのルーツ、健康効果、多様な品種、そして比較的容易な栽培方法から、初心者にもおすすめの果樹です。特に、適切な土壌づくり、受粉対策、植え付け・移植、水やり、施肥、摘心、剪定、増やし方、そして病害虫対策などの詳しい知識は、豊かな収穫へのパスポートとなります。ぜひ一度、完熟したラビットアイ系ブルーベリーの奥深い味わいと、その魅力を直接体験してください。きっと、その美味しさに感動し、ファンになることでしょう。

ラビットアイ系とハイブッシュ系のブルーベリーは、主に栽培に適した地域、収穫時期、味の特徴、そして樹の性質が異なります。ハイブッシュ系は寒冷地での栽培に適しており、一般的に6月下旬から7月下旬に収穫され、爽やかな酸味と甘さが特徴です。一方、ラビットアイ系は暖地向きとされますが、長野のような寒冷地でも栽培可能で、8月上旬から9月頃に収穫期を迎え、強い甘みとコクが特徴です。また、ラビットアイ系は収穫量が多く、生命力も旺盛で育てやすいと言われています。

かつてラビットアイ系は味が劣ると言われることがありましたが、それは完熟のタイミングが関係しています。ラビットアイ系は、見た目の色が変わってからが完熟の本番。色づいた段階で収穫すると酸味が強く、本来の味が楽しめません。しっかり完熟させれば、強い甘さと濃厚なコクが生まれ、北部ハイブッシュ系に匹敵する、あるいはそれ以上の美味しさを堪能できます。

ラビットアイ系は一般的に温暖な地域に適しているとされますが、実は寒さに強く、冬に氷点下になる長野県安曇野市でも栽培可能です。品種選びや丁寧な管理によって、寒い地域でもラビットアイ系ブルーベリーの魅力を存分に引き出すことができます。