甘くみずみずしい果肉が魅力のビワ。初夏の訪れを告げる果物として親しまれていますが、その秘められたパワーはあまり知られていません。実はビワは、美容と健康をサポートする驚くべき効能を秘めているのです。古くから健康果実として利用されてきたビワは、豊富なビタミンやミネラル、抗酸化作用のあるポリフェノールなど、現代人に嬉しい栄養素がたっぷり。今回は、知られざるビワの効能に迫り、その秘密を解き明かします。
ビワとはどんな果物？
ビワ（枇杷、学名：Eriobotrya japonica）は、バラ科に属する常緑高木であり、その鮮やかなオレンジ色の果実は中国を原産とします。日本へは江戸時代に渡来し、品種改良を経て現在親しまれている姿となりました。主に温暖な気候を好むため、関東以西で栽培が盛んであり、中でも長崎県や千葉県が主要な産地として知られています。ビワという名前は、その果実の形状が楽器の琵琶に似ていることに由来します。自家結実性を持つため、苗木からはおよそ5年、種からは8年ほどで結実します。ビワは、葉や果実など植物全体が、昔から健康に良い果実として重宝されてきました。ビタミン、ミネラル、ポリフェノールといった成分が豊富に含まれており、生活習慣病の予防や感染症対策、アンチエイジング、疲労回復など、多岐にわたる効果が期待されています。
ビワの品種：特徴と旬の時期
ビワには多様な品種が存在し、それぞれに異なる個性があります。代表的な品種としては、茂木、田中、土肥、長崎早生、大房などが挙げられます。これらの品種は、果実の大きさ、甘味、酸味、そして収穫時期などがそれぞれ異なります。
茂木
茂木は、唐枇杷から生まれた品種と言われており、小ぶりながらも強い甘みが特徴で、酸味は控えめです。その品質の高さから、日本で最も多く栽培されている品種であり、全国シェアNo.1を誇ります。主な生産地は長崎県、鹿児島県、香川県であり、市場に出回る時期は5月中旬から6月上旬です。西日本を代表する品種の一つであり、長崎県茂木地区を中心に、主に九州地方で栽培されています。江戸時代に中国の商船が持ち込んだビワの種を、当時長崎県茂木町に住んでいた女性が庭に蒔いたことが、その始まりとされています。
田中
田中は、茂木に次いで多く栽培されている品種で、大粒で果肉が厚く、ジューシーでみずみずしい食感が特徴です。糖度が高く、程よい酸味も楽しめます。愛知県、千葉県、香川県などで栽培されており、出回り時期は6月中旬から下旬頃です。「西の茂木」に対して「東の田中」とも称され、全国的には房州ビワとして知られています。主に千葉県や愛媛県などで生産されています。1879年頃、植物学者の田中氏が長崎で食したビワの種を東京の自宅に持ち帰り、育成したことが始まりと伝えられています。
土肥
土肥は、明治時代に中国からもたらされたビワの種が起源とされています。その名は、静岡県伊豆市土肥に由来し、「土肥白ビワ」として知られています。果実はやや小ぶりで、淡い乳白色をしており、果肉はそれほど多くありませんが、豊かな香りが特徴です。デリケートで傷つきやすいため、ゼリーやジャムなどの加工品に利用されることが多く、収穫時期は5月下旬頃ですが、市場に出回る量は限られています。
長崎早生
長崎早生は、「茂木」と「本田早生」を掛け合わせた品種です。大きめの果実と、比較的高い糖度の上品な甘さが特徴です。寒さに弱い性質から、主にハウス栽培されており、早いものでは1月から収穫できるため、露地栽培のものよりも早く店頭に並びます。
大房
大房は、「田中」と「楠」を交配して生まれた品種です。果実は100g前後の大粒で、酸味が少なく、バランスの取れた甘さが特徴です。皇室への献上品としても知られ、千葉県南房総市富浦町での栽培が盛んで、寒さにも強いことから「房州びわ」として親しまれています。収穫時期は6月上旬から下旬頃です。
ビワの旬と収穫時期
ビワの旬は、初夏の5月から6月頃です。近年では、ハウス栽培や早生品種の開発により、1月から収穫できるものも存在します。品種や栽培地域によって収穫時期は異なり、早春から夏にかけて様々なビワを楽しむことができます。ただし、果皮が薄く傷みやすく、寒さにも弱いことから、美味しく味わえる期間は短いと言えるでしょう。
ビワが秘める栄養成分と健康効果
ビワは、ビタミン類、ミネラル分、そして食物繊維といった、多岐にわたる栄養素を豊富に含んでいます。これらの栄養成分は、私たちの健康維持に様々な良い影響を与えてくれるでしょう。
果肉に凝縮された栄養
ビワの果肉部分は、特にβ-カロテン、カリウム、そして食物繊維が豊富です。
β-カロテンの力
ビワには、体内で必要に応じてビタミンAへと変換されるβ-カロテンがたっぷり含まれています。β-カロテンは、強力な抗酸化作用を持ち、皮膚や粘膜（のど、鼻、肺など）を健康に保つ働きがあるため、感染症から身を守ったり、免疫力を高めたりするのに役立ちます。ビワの皮の鮮やかなオレンジ色は、このβ-カロテンや、同じくカロテノイド色素の一種であるβ-クリプトキサンチンによるもので、体内で必要な量だけビタミンAとして機能します。
カリウムの役割
カリウムは、体内のナトリウムと互いに作用し合い、細胞の浸透圧を正常に保つとともに、ナトリウムが尿として排出されるのを助ける働きがあります。そのため、減塩を意識した食生活を送る上で重要な役割を果たします。ビワの果実に含まれるカリウムやβ-クリプトキサンチンは、血圧の上昇を抑制する効果が期待されています。これらの成分が豊富なビワの果実や葉は、高血圧予防だけでなく、動脈硬化をはじめとする生活習慣病の予防や改善にも貢献すると考えられています。
食物繊維
ビワに含まれる食物繊維は、便の量を増やし、腸の活動を活発にして排便を促します。これにより、便秘の解消が期待できます。加えて、食後の血糖値の急上昇を抑えたり、コレステロールの吸収を穏やかにする効果も報告されています。満腹感を持続させる効果もあるため、体重管理にも役立つと考えられています。
葉に含まれる栄養素
ビワの葉には、健康維持に役立つとされるサポニンやタンニンといった成分が含まれています。
サポニン
サポニンは、植物由来の天然界面活性剤とも言える成分で、水に溶かすと泡立つ性質を持ちます。この性質から、油分を分解する作用があり、体内の余分な脂肪やコレステロールの排出を助けると考えられています。また、活性酸素を除去する抗酸化作用も期待されており、健康的な生活をサポートする成分として注目されています。
タンニン
タンニンは、ポリフェノールの一種であり、特有の渋みが特徴です。この渋みは、タンニンが舌や口腔内のタンパク質と結合することで感じられるもので、触覚に近い感覚とも言えます。ビワの葉には、このタンニンが豊富に含まれており、古くから民間療法に用いられてきました。タンニンには、抗酸化作用、抗菌・殺菌作用、消臭効果などが期待されています。ビワの葉に含まれるタンニンの抗菌作用は、腸内の有害な細菌の繁殖を抑制し、腸内環境を整える効果が期待できます。その結果、悪玉菌による大腸の炎症を抑え、下痢の予防に繋がる可能性があります。また、ビワの葉を煎じた液をお風呂に入れたり、湿布として使用することで、皮膚表面の細菌の増殖を抑え、あせもや湿疹、肌の炎症といった肌トラブルの予防や改善に役立つと言われています。
ビワ葉療法の歩み
ビワの葉は、その昔から健康維持に役立つものとして重宝されてきました。ビワの葉を温めて患部に当てる、あるいはビワの葉を敷いた上から温灸を施すビワ葉療法は、およそ1500年前に中国から渡来した僧医によって日本にもたらされたと伝えられています。当時は、施薬院や各地の寺院などで、僧侶たちが人々の治療に用い、その効果から厚い信頼を得ていました。その後、ビワの葉を当てた箇所にもぐさを施す方法が考案され、現代では「ビワ葉温熱療法」として広く知られています。
ビワの種子について知っておくべきこと
ビワの種には、アミグダリンという、青酸を含む天然の有害な物質が含まれています。以前は「ビタミンB17」などと称され、がんへの効果が期待されることもありましたが、現在では科学的に否定されており、アミグダリンに健康効果があるという情報には根拠がありません。農林水産省も摂取しないよう注意を呼びかけており、アメリカではFDA（米国食品医薬品局）がアミグダリンの販売を禁止しています。アミグダリンは、めまいや頭痛、嘔吐などを引き起こす可能性があるとされています。ビワの葉にもアミグダリンが含まれているため、過剰な摂取は避けるようにしましょう。
美味しいビワの見分け方
美味しいビワを選ぶには、果皮に張りがあり、ビワならではの明るいオレンジ色をしているものを選びましょう。さらに、果皮に産毛やブルームと呼ばれる白い粉が付いているものは、新鮮である証拠です。ビワは収穫後に熟すことはないため、購入後はなるべく早く食べるのがおすすめです。
ビワの保存方法：常温と冷凍
ビワはデリケートな果物なので、適切な方法で保存することが重要です。
常温での保存方法
びわは、直射日光が当たらず、空気がこもらない場所を選んで常温で保存するのがおすすめです。冷蔵庫に入れると冷えすぎてしまい、本来の味が損なわれることがあるので気をつけましょう。
冷凍保存の手順
びわを冷凍保存する際は、まず丁寧に水洗いし、水分をしっかりと拭き取ります。その後、果実がつぶれないように少し大きめの冷凍用保存袋に入れ、冷凍庫で保管します。この方法で約1ヶ月間保存できます。
冷凍びわの解凍方法
冷凍したびわを解凍する際は、常温で自然に解凍するか、冷蔵庫で時間をかけて解凍します。解凍すると水分が出やすいため、完全に解凍する前に食べるか、コンポートやスムージーなどの材料として使うのが良いでしょう。ヨーグルトに凍ったまま加えても美味しくいただけます。
びわの様々な楽しみ方：おすすめレシピ
びわは、そのまま味わうのはもちろんのこと、工夫次第で色々なレシピに活用できます。
生のままで
ビワは、皮を剥くとすぐに色が変わりやすいのが特徴です。そのため、召し上がる直前に皮を剥くのがおすすめです。剥いた後は、お好みの大きさにカットして、サラダに添えたり、生ハムで包んで、オリーブオイルとブラックペッパーをかけると、風味豊かな一品になります。また、ヨーグルトに混ぜるのも、手軽でおいしい食べ方です。
ビワのスムージー
ビワは、スムージーとして楽しむのも最適です。まず、ビワ1個の皮を丁寧に剥き、適当な大きさにカットします。飾り付け用に、小さく切ったビワを少し取り分けておくと良いでしょう。次に、カットしたビワと150mlの豆乳（または牛乳）をミキサーに入れ、滑らかになるまで混ぜ合わせます。グラスに注ぎ、先ほど取り分けたビワを上に飾れば完成です。
ビワを使ったアレンジレシピ
ビワは、コンポートやジャム、ビワ酒など、工夫次第で様々な味わい方ができます。
コンポート
ビワの皮を剥き、薄い塩水にしばらく浸けておきます。鍋に、皮を剥いたビワと同量の水、ビワの重さの約25％の砂糖、そしてはちみつとレモン汁を各大さじ1杯加えます。火にかけ、沸騰したら丁寧にアクを取り除きながら、弱火で10分ほど煮ます。粗熱を取ってから、清潔な保存瓶に移し替えます。
ジャム
ビワの実の重さの3～5割ほどの砂糖と、レモン汁を大さじ1～2杯用意します。これらを混ぜ合わせ、冷蔵庫でしばらく置いて水分が出てくるのを待ちます。その後、鍋に移して中火でじっくりと煮詰めていきます。焦げ付かないように、かき混ぜるのを忘れずに。 원하는粘稠度になったら、熱いうちに清潔な瓶に移し替えてください。
ビワ酒
ビワ酒を作るには、皮付きのビワ1kg、氷砂糖200g、そしてホワイトリカー1.8Lが必要です。まず、大きな蓋付きの瓶を用意し、しっかりと水気を切ったビワと残りの材料を入れます。瓶を暗くて涼しい場所に置き、3ヶ月から1年ほど寝かせます。熟成期間はお好みで調整してください。
結び
ビワは、みずみずしい果肉だけでなく、葉や種にも豊富な栄養が含まれており、昔から健康に良い果実として愛されてきました。旬の時期は短いものの、色々な調理法で楽しめます。ぜひ、ビワを日々の食卓に取り入れて、その恩恵を存分に味わってみてください。
ビワの種は食べても問題ない？
ビワの種にはアミグダリンという成分が含まれており、摂取は推奨されていません。特に小さなお子様や妊娠されている方は、摂取を控えるようにしてください。
ビワの葉茶にはどんな効果がありますか？
ビワの葉茶は、健康をサポートする様々な効果が期待されています。例えば、体内の酸化を防ぐ抗酸化作用や、細菌の繁殖を抑える抗菌作用、炎症を鎮める抗炎症作用などが挙げられます。さらに、胃腸の働きを助ける効果や、疲れた体を癒す疲労回復効果も期待できると言われています。
ビワはどのように保存するのが良いですか？
ビワはデリケートな果物であるため、適切な保存方法が重要です。常温で保存する場合は、直射日光が当たらず、風通しの良い場所を選びましょう。冷蔵庫に入れる際は、乾燥を防ぐためにビニール袋などに入れて保存すると良いでしょう。長期保存したい場合は冷凍も可能ですが、解凍すると水分が出て食感が変わってしまうため、スムージーやジャムといった加工品への利用がおすすめです。