朝食やおやつとして親しまれているバナナ。その手軽さと栄養価の高さから、世界中で愛されています。この記事では、バナナの基本的な情報から、多様な品種、栽培方法、そして健康への効果など、バナナに関する様々な情報を解説します。
バナナとは：名称、原産地、分類
バナナ（学名：Musa spp.、英語名：Banana）は、バショウ科の多年生の草本植物です。その起源は東南アジアの熱帯地方にあり、現在では温暖な地域を中心に世界中で栽培されています。日本では、その馴染み深い呼び名「バナナ」として広く親しまれています。
バナナの種類：生食用と料理用
バナナには数百にも及ぶ品種がある中で、特に主要なのが「キャベンディッシュ」で、バナナは大きく分けて「生食用バナナ（デザートバナナ）」と「料理用バナナ（プランテン）」の2種類に分類できます。生食用バナナは、そのまま美味しく食べられる品種群であり、料理用バナナは、加熱調理することで風味が引き立つ種類です。
生食用バナナの種類
生食用バナナは、多様な品種が存在します。その中でも、日本で最も普及しているキャベンディッシュ、小ぶりで濃厚な甘さが特徴のセニョリータ（モンキーバナナ）、赤紫色の皮を持つモラード、甘味と酸味のバランスが絶妙なラツンダンなどがよく知られています。
- キャベンディッシュ(Cavendish): 日本で最も一般的なバナナ。スーパーマーケットや果物店で手軽に入手できます。
- セニョリータ(モンキーバナナ)(Senorita): 小さなサイズからモンキーバナナとも呼ばれる。皮が薄く、強い甘みが特徴。
- モラード(Morado): 赤紫色から赤茶色の厚い皮を持つ。さっぱりとした甘さと、ほのかな酸味が感じられます。
- ラツンダン(Latundan): 小〜中型で、やや太く短い形状。皮は薄め。強い甘みと程よい酸味があり、フィリピンではラカタンと並んで人気の生食用バナナです。
料理用バナナの種類
料理用バナナは、焼いたり、揚げたり、蒸したりと、様々な調理法で楽しめます。代表的な品種としては、長さが40cmを超えることもある大型のツンドク（ホーンバナナ）、太くて短いカルダバ、果実同士がくっついて扇形になるリンキッドなどがあります。
- ツンドク(Tindok): 非常に大きく、40cmを超えるものも存在する。その形状からホーンバナナとも呼ばれ、牛の角に似ている。
- カルダバ(Cardava): 太く短く、角ばった形状。フィリピンで最も多く栽培されている料理用バナナです。
- リンキッド(Lingkit): 果実が互いにくっつき、房全体が扇のような形になるのが特徴。
バナナの生育と分布：バナナベルトとは
バナナの生産地は熱帯、亜熱帯地域に分布し、バナナベルト地帯と呼ばれる、赤道をはさんで南緯30°から北緯30°の間で栽培されています。日本で消費されるバナナの大部分はフィリピンからの輸入品で、その他にはエクアドルや台湾などが主な供給源となっています。
バナナの構造：外観、花、果実
バナナは大きくてまるで木のように見えますが、実際は高さ2~10メートルの多年生の草です。木のようにみえる部分は仮茎(または偽茎)と呼ばれ、やわらかい葉が重なりあっています。私たちが幹と認識している部分は、「仮茎」と呼ばれるもので、葉が幾重にも重なり合って筒状になった構造をしています。
バナナの仮茎（偽の茎）について
バナナの木のように見える部分は、実際には葉が筒状に重なり合った仮茎です。仮茎は植物全体を支え、水分や栄養分を果実に運ぶ役割を担っています。
バナナの花とバナナハートの秘密
バナナは、畑に植えられてから約半年後、仮茎から大きな苞に覆われた膨らみがあらわれます。それが徐々に垂れ下がり、赤紫色の筆先のような形状になります。この苞の中に隠されているのがバナナの花であり、赤紫色の苞は「バナナハート」とも呼ばれ、原産地では野菜として食されています。
バナナの果実の成長
バナナは、花を包む苞が順番に開くと、2列に整列した小さな果実と、その先端に付いている白い花が現れます。苞が次々と開いて果実が姿を現し、一本の木（に見える茎）に大体10～15房ほどのバナナが実ります。最初は下向きに生えているバナナの実は、成長と共に太陽の方向へ上向きに反り返っていきます。
バナナの種：かつて存在した種ありバナナ
私たちが普段口にしているバナナには種は見当たりませんが、切ってみると中心部に微小な黒い点を確認できます。これは、かつてバナナに種があった名残です。東南アジア地域、例えばフィリピンやマレーシアなどでは、今もなお野生の「種ありバナナ」が生育しており、食用としても利用されています。種ありバナナの種は硬質で、小豆ほどの大きさがあり、果肉の中に密集して存在します。
バナナの種がなくなった理由：自然界のいたずらと人の手
バナナから種が消えた背景には、遺伝子の偶発的な変異がありました。たまたま生まれた種なしバナナは、食味が良く人間にとって扱いやすかったため、積極的に栽培され、その分布を広げました。種なしバナナは、染色体が3セットになっている三倍体であり、細胞分裂の際に染色体の分離がうまくいかず、種が形成されにくい性質を持ちます。これに対し、種ありバナナは染色体が2セットの二倍体です。
種なしバナナの増やし方：株分けとバイオテクノロジー
種を持たないバナナは、親株の根元から生えてくる若い芽（子株）の中から、成長のよいものを選んで育て、残りの芽は間引きます。バナナは多年草であるため、親株の収穫後には子株が成長し、さらにその子株の収穫後には孫株が育ちます。農園の拡大や災害などによって新たに苗を植える必要がある際には、品質の良い株から組織培養によって増やされた苗が用いられます。
バナナの収穫：一度限りの結実と次世代の育成
バナナは、一本の株から一度だけ実を収穫します。収穫が終わると、その株は切り倒され、根元から新たに生えてくる芽が、次のバナナを実らせる株へと成長していきます。一本の株から収穫できるバナナはおよそ10〜15房ほどで、新しい芽が成長し、収穫できるようになるまでには、約9ヶ月の期間が必要です。
まとめ
バナナは、その豊富な種類、独特な栽培方法、特徴的な形態、そして優れた栄養価において、非常に魅力的な植物です。この記事を通じて、バナナの奥深さをより理解し、皆様の食生活に取り入れていただけたら幸いです。
バナナは樹木ではなく草なのでしょうか？
その通りです。バナナは厳密には樹木ではなく、草本植物に分類されます。バナナの幹に見える部分は、実際には偽茎と呼ばれるもので、葉が幾重にも重なり合って形成されています。
バナナに種がないのはなぜですか？
現在、市場に出回っているバナナの多くは、遺伝的な突然変異によって種が退化した品種です。これらの品種は、主に株分けや組織培養といった方法で増殖されています。
バナナはどこから来たの？
バナナは、もともと東南アジアの温暖な地域で生まれた果物です。今日では、暖かい地域を中心に、世界中で育てられています。